エレベーターがないので階段をあがる。
　四階しかないが、しっかりした造りの清潔なマンションだった。
　届け先は四〇一号室。いちばん上の角部屋だった。
　コンクリにはやや年季が入っているが、ゴミは落ちていない。わりと家賃が高そうだ。
　四〇一の前につき、スポーツバッグから箱を取りだす。
　こんな大きいバッグを持ってきてしまったが、品物は一辺十センチの立方体だった。両手で包みこめる。
　綺麗な箱だった。
　黒地に金で模様が描かれている。円、流れる雲、輝く星。そんな感じの図案だった。なにでできているか、材質がいまいちわからないが軽い。
　観賞用としか思えないが、保護ケースもなかったし、受け渡しは雑だった。用途不明の箱だ。
　まあいい。これをここに持ってくれば金がもらえる。箱の受取を入れても、家から三十分自転車に乗ればいいだけ。詐欺だったとしてもなんてことはない。
　箱を左手に持ち、バッグを肩にかけなおすと、俺はインターホンのボタンを押した。
　中年くらいの女の声がした。
「言え」
　あまりにつっけんどんで面食らった。なんて言えばいいかわからない。しばし頭をめぐらして、思い当たりを口にする。
「ウルトラエデンです」
　この箱を受け取った場所の名前だった。返事のかわりにドアの向こうから鍵の回る音がする。扉がゆっくり開いた。
　出てきた相手に、俺は息をのんだ。箱を落としそうになる。
　扉の隙間にもじもじと身悶えているのは、裸の女子児童だった。
　頭の高さは俺の胸くらい。片手で隠している胸は未発達で、わずかな曲線を描いているだけ。右手をこちらへ差しだしているので、股間はあらわだ。生えていない。
　髪の短い女の子は、上目遣いで俺に手を向けていた。無邪気なのではなく、明らかに羞恥を感じている。
　虐待か。
　戸惑ったが、時間をかけては悪い。俺はすぐ女の子に箱を手渡した。
　無言でドアが閉まる。
　衝撃的だった。しばしドアの前に立ち尽くし、ひと息吐いて帰り道をとる。
　通報するべきか。
　通報すると、こちらの素性も聞かれるだろうか。少なくとも電話番号は控えられてしまう。金はどうなる。
　逡巡しながら階段をおりていったが、自転車の前まで戻ると、態度を決めた。
　しばらく様子を見よう。
　このデリバリーは、まだ何回か続くはずだったから。
　
　友人から教えてもらった闇バイトのサイトで、この仕事をみつけた。
　危険なことをするつもりはなかった。興味本位で眺めていただけだった。
　そこに、なんとも不可解なこのバイトの求人があった。
『カンタン。箱を運ぶだけ。数回。一回三万円。くすのき台に住んでる人限定。二十代男性のみ』
　なんだこりゃ。でも三万か。近所だし。
　応募するとすぐ電話がかかってきた。低い男の声が告げた。
　ウルトラエデンという店から、あのマンションまで箱を運べ。場所は調べればすぐわかる。夕方五時から六時のあいだ。それだけだ、と。
　ウルトラエデンというのも、よくわからない店だった。
　近くのマンションの一階に入っているテナントで、英語とカタカナで店名が書かれた看板がついていた。しかし窓はカーテンが閉ざされ、営業している様子はない。
　インターホンを押しても、うんともすんともいわないので、ドアノブに手をかけてみた。扉は開いた。入口の床にぽつんと、無造作にあの箱が置かれていただけだった。
　ウルトラエデンのなかは薄暗く、作業机が何台か。その上に積まれた段ボール箱。白い梱包材が散らばる。店とも思えなかった。
　怪しいところはいろいろあるが、危険はないようだったし、これで三万もらえるならと、俺は指示に従った。

　箱を持っていった日の夕食後、俺は女児の裸を思いだし、思い切り吐いた。気持ちの表面にはそんなことないのだが、心のどこかで虐待に対する嫌悪感がうずいていたのかもしれない。
　翌日、銀行アプリをチェックすると、金は振り込まれていた。これは続けるに値するバイトだと思った。ちょっと嫌だが。
　すぐに次の指示が来た。前回とまったく同じ。夕方五時から六時のあいだに、ウルトラエデンからマンションまで箱を届ける。
　マンションのインターホンを押し、同じやりとりをしたが、出てきたのは大人の女だった。不気味だった。
　肌は青みがかっていて、気色悪いほど艶かしい。髪が不衛生なくらい長く、顔がよくわからない。唇が半開きで、歯並びの悪い黄色い歯が覗いていた。
　たるんだタンクトップだったので、たくあんのように垂れた乳房と、干しブドウのような乳首が見えていた。全体的にはそれほど歳には見えないが、胸は老女だった。
　無言のやりとりをし、扉が閉まる。
　今回も仕事が終わった。気持ち悪いものを見たが、裸の女児よりはマシだった。
　自転車まで戻り、ふと目をあげる。
　マンションの敷地に設置された公園に、女の子がひとりいた。ベンチにぽつねんと座っている。
　間違いなく、このまえ裸で出てきた、このマンションの女の子だった。今日は薄い色のワンピースを着ている。
　あたりは夜の時間に移行しようとしている。なにをしているのだろう。
　俺は迷った。かなり迷った。そして声をかけることに決めた。
　女の子のほうへ歩いていく。俺のことに気づくが、そのままでいる。
　そばまでいくと言った。
「このまえ会ったよね」
　女の子は無言で頷く。
「ねえ、もしかしてきみ、虐待されたりしてない？　よければ話してみてよ」
「ぎゃくたいって？」
　俺は少し考えて言葉を選んだ。
「お父さんかお母さんにいじめられてない？　嫌なことされてない？」
　女の子の表情は明るくも暗くもない。安らかとさえいえる顔をしていた。小さな唇が動く。
「別に」
　逆に質問してきた。安穏とした表情で。
「おにいさんはどうしてこっち側についたの？」
「え？」
　意味がわからない。
　返事を考えようとしたとき、おかしなものが目に入った。
　彼女の背筋に沿って、銀色のファスナーがついていた。肌に、じかに。子供に流行っているファッションだろうか。
「背中についてるのなに？」
「どれ？」
「これ」
　俺はファスナーの取っ手をつまんで揺らした。ついでに好奇心からちょっとおろしてみる。
「あっ！」
　彼女の背中の内側から、赤黒い針が飛びだした。ウニのような針はうねって、俺の手を貫く。手のひらを貫通する痛みに痺れる。瞬時に脂汗が浮くほどの痛みだった。
　針はもう彼女の内側へ戻っている。
　俺はうずくまって、手をおさえながら震えた。嗚咽がもれる。
　女の子はなにごともなかった様子で立ちあがった。
「じゃ、またね」
　歩き去っていく。俺はそれどころじゃなかった。痛みと混乱で呻く。
　苦しみはそれほど長く続かなかった。しばしののち、頭のなかで睡蓮が花開くがごとくゆるやかに、甘美に、気持ちよくなってきていた。
　手から血が流れ続けていたが、なんだか幸せだった。自然と頬がゆるむ。気分がいい。体が軽い。なんでもどうでもよかった。
　鼻歌まじりに自転車に乗って帰り、心地よい気分で飯も食わずに寝た。

　目覚めると、ハッとして手を確認した。手の表と裏に、赤い点がある。塞がった傷跡だと思う。
　なにがあったかわからないが、なにかがあったことは確かだ。
　幸せな気分の残滓のようなものがあり、ぼうっと過ごした。
　そしてその日も電話が鳴った。
　義務のようにウルトラエデンへ行く。
　インターホンを押し、ドアを開く。だが、床の上には箱が置いてなかった。
　周囲に目を走らせるが、箱はない。しかたなく声を出した。
「すいませーん」
　何度か呼んでみた。
　ものの動く気配のあと、男の声がした。
「おーう、もうきたかぁー」
　声の主が姿を現す。
　派手な柄のアロハを着た、ガリガリに痩せた男だった。白のチノパンもだぶついている。
　頭はパンチパーマの伸びた感じ。なかば夢をみているようなゆるんだ顔だった。
　男は右手に大きな天秤を持っていた。左腕にはゴムバンドが巻かれ、それより下には注射器が刺さったまま、ぷらぷら揺れていた。
　あまりの異様さに、俺の体は固まった。逃げたいが、足が動かない。
　男は作業机の上にどんと天秤を置き、思い出したように注射器を引き抜くと、無造作に放った。
「こっちきて座れ」
　体が動くようになった。震えるが、覚悟が決まっていた。言われたとおりに、男の向かいに座る。
「この皿の上に腕置け」
　男は天秤のいっぽう指差す。俺は震える右手を差しだした。カタンと皿が落ちる。
　男は血走った目で、金色の分銅をいっぽうの皿に乗せる。大して重くなさそうなのに、俺の腕がぐんと上がった。
　男はおもりを追加していく。三つ載せたところで釣り合いがとれた。
「よし、計算どおりだ」
　男は立ちあがると、奥からいつもの箱を持ってきた。
「今日はこれを持ってけ」
　いつもと変わらないように見えるが、意見をいう気持ちはなかった。
「わかりました」
　自転車で箱を運ぶ。
　あの男はどんな人間なのか。誰がこの箱を渡してくるのか。あの少女と女は何者なのか。なぜこの箱が必要なのか。
　なにより、この箱はなんなのか。
　いまさらながら疑問に思う。潮時かもしれない。このバイトはもう辞めたほうがいいだろう。
　考えているうちにマンションについた。インターホンを押す。
　いつもの女の声がした。だが内容が違った。
「入ってきな」
　恐怖がわいてくる。どうしようか迷う。
　でも相手はあの不健康そうな女だ。最悪の場合でも逃げられる。それに、今回が最後だ。
「おじゃまします」
　俺は中に入った。
　奥から声がした。
「こっち。テーブルの上に置いとくれ。印の真ん中に」
　薄暗いが照明が必要なほどじゃない。エアコンが効いていてひんやりする。甘い匂いがした。
　玄関を入るとすぐ廊下で、左手に風呂場、右にはドアの閉まった部屋。まっすぐ奥がリビングで、テーブルが見えた。
「おじゃまします」
　俺はもう一度いい、靴を脱いでリビングへ向かった。
　なんの変哲もないリビングだった。
　テーブルがあり、椅子があり、テレビがあってソファがある。セミの鳴き声も聞こえる。日常的だった。
　乳房の垂れた女はソファに横たわり、手でテーブルを指している。
　少女もいた。
　テーブルの奥に立っている。ワンピースを着て、手をうしろで組んでいた。
　なにかを期待しているように見えなくもない。
　だが、この変な親子とも、これでお別れだ。
「それじゃ、これ」
　俺はテーブルの中心、二重丸が描かれた場所へ箱を置いた。
　その途端、周囲が一変した。
　壁が黒くなり、赤い液体が流れ落ちる。
　テーブルは変形して台座になった。
　女は錫杖を持って、玉座に座っている。
　両足を貫く痛みが走った。
　足の甲を突き破って、刺々しい茨が飛びだし、脛に絡みついた。
　悲鳴もあげられずに尻もちをつく。
　もう俺は動けない。かろうじて絶望的な状況だとは悟っていた。
　窓の外は白く、黒い太陽が沈んでいく。
　女が言った。
「おまえが運んでいたのは、おまえ自身の魂だよ。ヤツにバレないよう、小分けにしてね」
「オニイチャーン、ケッコンシヨー！」
　金属的な声のするほうへ顔を向ける。そこには緑色の巨人が立っていた。でっぷり太って、ぬらぬらしている。乳首と股間には金属のドリルが生えていて、甲高い音で回転していた。足元には、脱ぎ捨てられた少女の皮が落ちている。
「オニイチャーン、アイシテルー！」
　巨人はドスドスと近づいてきて、俺を抱きあげた。
　ドリルが俺の体に穴をあけ、肉と骨を引き裂いて混ぜ合わせる。
「ファック、ファック、ファック、ファック」
　巨人が腰を振り、俺の体を掘る。
　絶叫というものは、可聴域を超えるらしい。俺はなされるがまま、ただ死を待ち望んだ。

「ああっ！」
　汗塗れで目覚めた。部屋のなかが明るい。
　自分が生きていることにほっとした。痛みもない。
　だが、目に見えるものが少しおかしかった。
　金色の靄が漂い、あたりがきらめいて見える。
　疲れのせいだろうか。陽の光をみれば治るかもしれない。俺はカーテンを開けた。
　息が止まった。
　そこには、新たな世界が広がっていた。
　青空なのに星が輝き、紫からオレンジへとグラデーションする星雲が漂う。
　太陽はうずをまき、フレアの触手を広げて誇らしげだった。
　その光景はただただ美しく。
「ああ、綺麗だ、すごく綺麗だ……」
　感動の涙が自然と溢れでた。
　背後からの静かな声に気づいたのは、だいぶあとのことだった。
「マテ、ソノトキヲ。マテ、ソノトキヲ。マテ、ソノトキヲ」
　声は、例の箱から聞こえる音楽だった。　
　
　
　
　
　

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