夜半になって、雨脚はひときわ強くなっていた。

　六月の夜だというのに、傘を差して歩き過ぎるひとたちは上着の襟元を掻き寄せ、口の周りには白い息がまとわりついていた。

　街灯脇の暗がりに彼は座り込んでいた。
　髪から額を伝って流れ落ちるしずくが、鼻先で膨らむ。
　まるでピエロだ、と彼は思った。
　ウイスキーの瓶が、投げ出した両脚の間に転がっている。
　口にするたびに心の痛みが融け出して、目の前の一刻をやり過ごすことができた。
　雨に打たれて、身体は冷え切っていた。
　彼の座り込んだアスファルトの周りは水たまりになっていた。
　なにもかもが濡れそぼち、体温を奪って行った。
　もう冷たさも感じない。
　それでも、胸のあたりのかすかな痛みだけは、暗闇の灯火のようにともり続けていた。

　かつて、輝いていた時間があった。
　そのまん中に彼はいた。
　すべてに手が届くはずだった。
　笑顔や賞讃に囲まれて、彼の背中の白い翼は誇らしげに天を指していた。
　高みにあるもの、仰ぎ見る者には引き換えることのかなわないもの、その頂へと彼は羽ばたこうとしていた。
　輝きのなかで、彼の足は静かに大地を離れ、温かな光に導かれるように天へと舞い上がっていった。
　徐々に光に盲いてゆく彼の目の前に、人のすがたが現れた。
　みすぼらしいなりで、おどおどとした眼の娘。
　高みへの道は閉ざされて地面近くを漂うしかない、多くの人々と同じ、平凡な娘。
　彼は手を伸ばした。
　すべてを摑むことのできる手は、娘を手のひらに収め、小さな宝石へと変えるはずだった。
　怯えた娘の胸元で、彼の指は空を切った。
　つい、と娘は遠ざかる。
　みすぼらしかったはずの姿は光に包まれ、背中には彼よりもさらに凛とした黄金の翼が備わっていた。
　怯懦と映った顔は、悲しみに満ちていた。
　娘は光の彼方へと消え、そして彼は地面に立ち尽くしていた。
　彼の背中には翼はなかった。
　身なりはみすぼらしく、その手に摑めるのはもはや土くれのみだった。

　大粒の雨が身体を打ち続ける。
　頭蓋に反響して、耳からこぼれ出る、音、音、音。
　ズボンに沁みとおる雨水と彼の足との境目はなくなりつつあった。
　ウイスキーはもう残っていない。
　光は遠ざかってしまった。
　奇蹟の時間はあとわずかだ。
　ボトルに弾ける雨脚を薄目に捉えながら、痛みを抱えた枯れホオズキが暗がりに揺れる。
　耳朶から流れ込んだ雨滴が、かすかに音を立てていた。
　耳抜きをする気もなくなり、鳴るにまかせる。
　音はしだいに囁きへと変貌していった。

――くすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくす

　ひとつ、またひとつと増えてゆく。
　耳にちいさな口を寄せて、無数の笑い声が彼を包んでゆく。

　痛みが押し潰されそうになる。
　動かなかったはずの腕がぴくりと動いた。
　ずぶ濡れのシャツを伝って、ほんとうにすこしずつ左胸へと這い登らせる。
　ようやくたどり着いた。
　胸を摑み、渾身の力で握り締める。
　彼に残っていた力では、落ちないようにしがみつくだけで精いっぱいだった。
　翼はとうに失われ、光も見えない。
　彼に残されているのはこの痛みだけだった。
　この痛みのせいで、大地に縛り付けられ、嘲笑われ、ウイスキーを呷って日々をやり過ごすしかなくなった。
　彼は逃れようとしていたはずだった。
　痛みの尽きることを望んでいたはずだった。
　そしていま、彼は最後のときに臨んで、痛みを守ろうとしていた。

――くすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくす

　無数のちいさな笑い声は、雨音よりも大きくなっていた。
　背中が、わずかに曲がる。
　左胸を抱えるように丸まる。
　首筋に雨脚を感じる。
　冷え切っていたはずの身体にも、まだ感覚が残っていたのがおかしかった。
　胸の中で彼を刺し続ける痛みを、愛おしむように包む。
　自分がいなくなれば、痛みは存在することはかなわなくなる。
　与えることができる限り、すべてを与えてやろう。

　痛みが薄れてきた。
　彼は身体に残ったすべてを痛みへと供し続けた。
　熾火が冷めていくように、痛みはかたちを失ってゆく。
　彼の眼には涙が浮かびそうになった。
　その涙のぶんも痛みへと捧げよう。
　彼の身体はみすぼらしく萎んで行った。
　痛みは彼を刺し続けた。
　彼は笑顔で、それを受け止め続けた。
　空の彼方へ消えた娘を思う。
　あの娘の中で、彼は痛みになったのだろうか。
　彼女を苦しめないようにはやく消えてしまいたい。
　それでも、自分の中の痛みを思うと、彼はあがき続けることを選んだ。
　雨脚は強くなる。
　囁きも聞こえない。
　尖った痛みは、彼に守られながら、闇の中でいつまでも灯り続けていた。


　雨は止んでいた。
　いつもどおりの月曜日の朝だった。
　朝日が街並のそこかしこに弾けている。
　街灯脇の紫陽花の茂みが、雨滴を宿して輝いている。
　茂みに囲まれた水たまりにはウイスキーのボトルがひとつ、朝日を受けて転がっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　（了）
　
　

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