ピッ、ピッ、ピッ――。
　ドラマなんかでよく聞く、いかにも病院という感じの音がする。
　まあ、病院も病院。結構大きなところの、それも手術室にいるのだから当然か。
　学校から帰ったら、お腹が痛くなって。我慢できずに夜病院に行ったら、そのまま大きな病院へと運ばれて。あれよあれよという間に手術となってしまった。
　明日学校を休むのはまあ確定だろうけど、みんなはどう思うかな。ひょっとしてお見舞いとか来てもらえるかな。
　あんまり期待は持てないけど、奈々子くらいは来てくれるかもしれない。古いつきあいだから。といっても、小学校入学からだからまだ五年か……。
　この後、中学に行ったり、高校に入ったりしても、今みたいな感じが続くのだろうか。
　そういうことを想像すると、僕の心の中にもやっとした気持ちが広がる。
　ピッ、ピッ、ピッ……。
　機械の音が遠くなっていく。
　ああそうか。麻酔がはじまったんだな……。
　こんな気持ちで眠ったんじゃ、悪い夢をみそうだ。
　なにか楽しいことを考えなきゃな……。

　　　◇

　ポクポクポク――。
　次に僕が気づいたとき、目の前にあったのは僕自身の写真だった。黒い枠に入って、これまた黒いリボンをかけられていたけど。
　その前には親戚とかが並んで正座していて。先頭に座っているお坊さんが木魚を叩いていた。
　お葬式？？
　困ったな。どういう状態なのか、さっぱりわからないけど……。これはいろいろと問題がありそうだ、ということはすぐに感じた。
　それからまもなくわかったことは、どうやら僕は死んだらしいということだった。
　なるほど。
　これが死後の世界というやつだったのか。
　誰からも認識されず、せいぜいネコが気づくくらいの存在。
　あれ？　それって死後の世界っていうか幽霊!?
「その通りだ」
「うわっ、だれだ!?」
　いつの間にか、背後に仕事できそうな感じの女の人が立っていた。
　小学生の僕でもわかる。この人は生命保険とかそういうのをバリバリ売るタイプの危険人物だ。
「私は誘鬼。みつる、お前が死んだので、その諸々の手続きのためにここに来た」
「ああ、そうなんだ……」
　まあ、そんな気はしたんだ。だって、こういうのってマンガとかでみたことあるし。やっぱり僕は死んだんだ。
「さて、それで今後のことだが――」
「天国とか地獄とか、そういうの？」
「違う」
「えっ？」
　違うってどういうことなんだろう……？
「死んだら、天国か地獄に行くってクラスの友だちも話してたけど……」
「それは嘘だな。だいたい極楽か地獄かというのならまだわかるが、天国というのは適当なことを言うにもほどがある。それに地獄といってもだなその段階は――（誘鬼さんによる専門的地獄解説が続きますので中略）――というわけだ。わかったか」
「う、うん……」
「で、お前の今後だが、しばらく現世にとどまってもらう」
「え？　今、誘鬼さんが言ってたやつのどれかに行くんじゃないの？」
「本来ならそうなるのだが、みつるの場合は生命力がまだ余っているからな。連れて行けないんだ」
「なんだよ、死んでるのに生命力が余ってるって！」
「まあ聞け。お前の場合は寿命がきて死んだのではない。手術のミスで魂の受け皿たる肉体が壊れてしまったのだ」
「じゃあ……」
「だからその生命力を消費してしまうまでは、ここでぶらぶらしていてくれ。では――」
「ちょっ、ちょっと待って!!」
　僕は無責任にもそのまま消えてしまおうとした誘鬼さんの手を掴んだ。
「ん？　ここで待っているのは不満か？」
「不満もなにも、ただ時間が過ぎるのをここで待つなんて、暇すぎだよ！」
「そうか。特に力を使わなくてもホンノ六十数年なんだが……」
「今、六十年って言ったよね？　そんな長い間、お寺でぼんやりなんてしていられるわけないだろ！」
「わかったわかった。なんとかしてやるから、手を離してくれ。こうみえても忙しいんだ」
　手を離すのは少し心配だった。この人、僕を置いて逃げそうな気がしたから。
「よし。ならば、あそこにいるお前の幼なじみの背後霊でもやっていろ」
「えっ？　僕が幽霊??　そんなのちょっと――」
「男ならつべこべ言うな！」
　誘鬼さんに突き飛ばされて、僕は葬式に来ていた幼なじみ、奈々子の背中にぶつかった。
「誘鬼さん！」
　……いない……？
　人のことを突き飛ばしたかと思ったら、もう姿が見えない。
　すぐに追いかけて文句を言おうと思ったが、もうお堂から外には出られなかった。いや、正確にいうと、僕の幼なじみである奈々子から十メートルも離れるとみえない壁にぶつかったようになってしまって、そこから先には進めないようになっていたのだ。
「そっか。これが背後霊ってやつなんだな……」
　これから六十年も、奈々子の後ろで過ごすのだろうか……？
　そんなことを考えて、僕は自分が幽霊のくせにゾッとした。

　　　◇

　僕の葬式から一ヶ月ほどが過ぎた。
　急に背後霊として奈々子と常に一緒にいる生活がはじまり、いったいどうなることやらと思っていたけれど、実はなにも事件らしいことは起きていない。
　というのも、僕が一方的に見聞きするだけで、奈々子は僕の存在にまったく気づかないし、なにか奈々子の行動が僕に影響を与えることもないのだ。
　上から見ると交差している線も、高さが違うと実は交わっていないというような、そういう図形問題みたいな感じだと僕は思った。
　でもそれは、僕の心が穏やかで、今にも成仏しそうな環境だったのかというと、まったく違う。まずショックだったのは、奈々子が机に飾っていた写真だ。
　クラスの中でもチャラいやつだと思っていた林田の写真が、こともあろうことか銀のフレームに入れられて飾ってあったのだ。しかも毎度毎度、奈々子はその写真を見てため息をついている。
　なんの変哲もない、遠足に行ったときの写真だろうが、奈々子には宝物になっているのだ。ちなみに僕と一緒に昔撮った写真はアルバムの中で、この一ヶ月開いているのをみたことはない。おそらく存在そのものが忘れられている。
　一度、奈々子の気持ちに気づいてしまうと芋づる式にあらゆることの裏側がわかっていった。学校で班分けをするとき、掃除のとき、体育のとき。僕は奈々子とはなにかと縁があると勘違いしていたのだが、すべてはたまたま僕の近くにいた林田が目的だったのだ。
　情けなくて、みっともなくて、死にたくなる。
　まあ死んでるけど。
　僕が成仏するまでのタイムリミットは六十年である。腐るほどある、とはまさにこのこと。その間ずっとこんな状態で過ごすのかと思うと、実はここが地獄なんじゃないかと思えるのだった。

　ダメージを負い続ける僕とはまったく関係なく、季節は過ぎていく。
　最近では、幽霊の体にも慣れたもので、学校で奈々子が授業を受けている間、最初の頃よりも遠くへ偵察に出られるようになっていた。
　つまり背後霊ながらも、行動範囲が広がっていたのだ。
　これは昼間、学校に奈々子がいる間は、背後霊というより学校の地縛霊のように振る舞うようになった頃のことだ。
　ちょうど次が体育の授業で、着替えのために男子と女子がふたつのクラスに別れて着替えているときに、この事件は起きた。
　いくら僕が、生きている人間から一切知覚されないからといっても、女子の着替えを覗くのは好ましくない。ましてや僕は死んだ人間。つまり仏なのだから。
　という理由で、その間は男子の更衣室として用意されている方の教室を浮遊していた。
　なんでそんなことに気がついたのか、自分でもそのへんの記憶は曖昧なのだが、林田とその取り巻きがなにか相談をしているのをふと耳にした。
　あとで屋上で――。
　そんな話だった。
　学校の屋上は高いフェンスがあり、生徒たちに解放されているから誰でも自由に遊ぶことが出来る。たぶん遊ぶ約束なんだろう。そういう風に考えれば、なにも不自然な点などないのに、なぜだか僕の心に引っかかった。
　屋上で林田たちがなにをするのか見に行けないだろうか？
　僕はあれこれと考えを巡らせる。幸いというべきか、僕には壁や床は関係ない。純粋に距離だけの問題だから、奈々子が屋上まで行かなくても、最上階の教室まで行ってくれれば僕は偵察に出られる。
　というわけで、かねてから試してみようと思っていた作戦を実行することにした。
『ポルターガイスト通せんぼ作戦』である。
　幽霊もしばらくやっていると、だんだん勝手がわかってくる。そして最近の僕は軽いものなら動かせるまでになっていた。幽霊としてレベルアップをしているのである。
　この現実世界に干渉する力を使って、奈々子の行く手を遮り、彼女に屋上の方へと向かってもらおうというわけだ。
　放課後、林田たちは連れだって屋上へと向かっていった。
　一方の奈々子は帰り支度をしている。なんとか、校舎を出るまえに屋上に寄り道をして欲しいと思っていると、タイミングよく奈々子がトイレの方へと歩き始める。
　チャンスである。
　僕はさっそくトレイの天井灯のスイッチをパチパチといじって灯りを点滅させた。
「…………」
　奈々子の顔色が悪い。
　ちょっとやり方がマズかったか……。
　しかし結果オーライというべきか、奈々子はここのトイレはやめて、上の階のを利用することにしたようだった。タッタッタと階段を上がっていく。
　よし、今のうちに――。
　僕は奈々子の背中を離れて、屋上へと移動した。
　林田たちは……いた！
　なにか車座になって、地面をみている。
　どれどれ……？
「すげぇ、これ無修正ってやつだろ？」
「ああ、兄貴が隠してるのをみつけたんだ」
　なんと、エロイ本の閲覧会である。
　困ったヤツらだ。
　まあなんであれ、真相の確認も出来たし、僕は奈々子の背中に戻ろうと思った。
　だがその矢先、話はとんでもない方向へと転がりはじめる。
「なあ、本物みてみたくないか？」
　誰が言い出したのか、目を離していたので定かではない。だが、車座になっていた男子どもはそういう計画を練りはじめた。
　そして林田が適当な女子に声をかけて、人目のない場所へと誘いだすことになった。
　まずい……。すごくまずい。
　今、仮に奈々子が林田に声をかけられたら、間違いなくついて行ってしまう。
　奈々子の恋愛は奈々子の自由だが、騙されるのがわかっているのに、黙ってみていることなんて出来ない。
　出来れば、林田を脅して動きを封じたかった。
封じるといっても僕に出来ることなんて限られているが、『ポルターガイストびっくり作戦』で林田が眠れないように仕向ければ、睡眠不足にさせられるし、工夫次第でなんとかなる。
　ただ最大の問題は、やはり僕が奈々子の背後霊だということだ。離れられないのだ。
　そういう理由で、僕は奈々子と林田が接触しそうになるときのみポルターガイストを起こして話が発展するのを阻止していった。
　給食のときに林田が奈々子と並ぼうとすれば、僕は黒板消しを林田に投げつけたし、掃除のときにふたりでゴミ捨てに行こうとするときは、林田のズボンに水をかけて着替えが必要にしてやった。
　そういう努力の積み重ねで、なんとか奈々子を守っていた。
　守っているつもりだった。
　あの瞬間までは――。

　　　◇

　学級会。
　そこで、ある女子の発言がすべてをひっくり返してしまった。
　彼女は言った。
「あたし、みえるんだけど……。奈々子ちゃん、取り憑かれてる。最近、クラスでヘンなことが起きるのは、そのせい」
　こうなってしまうと、先生がいくらわめいたところで場の空気を変えることは不可能。
　クラス全体が、奈々子を取り憑かれている子、とみるようになってしまった。
「…………」
　奈々子のためになると思っていた。
　助けているつもりだった。
　僕は自分にいいわけを続ける。
　だけど、そんなものには何の価値もない。
　だって僕は死んでるのだから、誤解を解くことも、奈々子に謝ることもできない。誰にも伝わらない。
　僕はこの事件がきっかけで、どうやら心身ともに立派な死人になったようだった。
　なにを見ていても焦点は定まらず、なんの感想もない。
　ただ、うつろに奈々子の背後で浮遊するだけである。
「ほう。どういう手段かは知らないが、見事に生命力を失ったな！　ご苦労である」
　ふと聞き覚えのある声がしたかと思ったら、あの誘鬼さんが笑顔で立っていた。
「僕は、生命力……使い切りましたか？」
「ああ使ったとも。見事に空っぽだな！　うん、よくやった！」
「はあ……」
　そうかもな。
　自分でいうことじゃないけど、なんか意欲っていうか、そういうのが全然わかないよ。
　もうどうでもいいって気分だし、どうなってもいいからなにかしてやろうっていうのとも違って。とにかく手も動かしたくない……。
「では、これから上司の閻魔様のところに行くわけだが――」
　誘鬼さんは、保険契約のときに約款の都合がいい部分だけをかいつまんで説明する営業マンみたいに、なにかベラベラしゃべっているが、今の僕にはどうでもいい音に過ぎない。
　孤立した奈々子。
　その隙を突くように近づく林田。
　結局、助けにも何にもならなかった……。むしろ僕がなにもしないでおけば、手をさしのべてくれるクラスメイトが現れたかもしれないのに。
　余計なことをして、クラスメイトすら遠ざけてしまった。
「……というわけだが、なにか質問は？」
「別に……」
「そうか。ならば行こう」
「はぁ」
　いよいよ奈々子の顔も見納めか。
　せめて最後は笑顔をみたかったな。
「ひとつ忘れていたが、現世を離れる際になにかひとつだけ願いを叶えてやるぞ」
「……え？」
「いや。非難めいた目で私をみてくれるな。ど忘れしていたが、今はキャンペーン期間中でな、期間中に他界するものの願いを、ひとつだけ叶えられるのだ」
「そうですか……」
「じゃあ――」

　　　◇

「ね、奈々子ちゃん！　今日一緒に帰ろうよ!!」
「うん、いいよ！」
　奈々子がクラスメイトと元気に校舎を出て行く。
　そして渦中の人、林田のグループはエロ左衛門というあだ名を頂戴して、今日も冷たい視線を浴びているのだった。
「どうだ？　ちゃんと願いがかなっただろう？」
「そうですね」
　ここは三途の川のほとり。
　誘鬼さんが、僕の願いを叶えた証拠を見せると言い張り、特別に現世の様子を見せてくれていたのだ。
「しかしエロ本が教師に見つかるなんて、その程度でよかったのか？　鬼の力を持ってすれば、小学生の数人なら簡単に始末できるんだぞ？」
「別に、そんな物騒なことしなくていいです。奈々子が冷静になれる時間が稼げれば、それでいいんだから」
「ほう……。今まで数多くの人間を案内してきたが、みつるはなかなか徳が高いな」
「そうかな？」
「そうだとも。では行こうか？」
「はい」
　今度こそ、本当にサヨナラだ。
　僕を乗せた小舟は、静かに川面を進んでいった。

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