強力なドラゴンと戦っていた。
　僕らは魔法使いと戦士、ふたりだけのパーティで、世界を支配しようとする魔王を倒すために冒険していた。
　僕はひ弱な魔法使いで、相棒が屈強な戦士。僕らは酒場の会合であまりもの同士として出会い、他に誰もいなかったので、ふたりで冒険の旅に出た。
　相棒が前衛で、体を張り、僕は後ろから魔法で敵を攻撃したり、相棒を回復したりするのがいつもの戦い方だ。
　特に気が合うわけではない。
　むしろ合わない。
　職業としての組み合わせがいいだけで、それ以外はできればお互い関わりたくないと思っているそんな関係。いつももっといいメンバーが見つかったら解散しようと話している。そんなところだけ意見が一致した。
　ドラゴンは強かった。
　本来ならこんなところで出会うはずがないレベルだった。
　僕らがまっとうに勝てる相手ではない。
　僕らだけなら逃げることを選んだだろう。
　だけど、こんな森の奥深くになぜか子供がいた。正確には覚えていないけれど、そういえば昼間、村を出るときに、子供が迷子になっている、というような声を聞いた気がする。
　どうしてこんなところまで来てしまったのか、と怒りたい気もするけれど、今はそういう状況でもない。まずは生き延びるのが先決だ。
　相棒が大剣で斬りかかる。
　だけど大剣がつまようじにしか見えない。
　ドラゴンはそれだけ大きく強靭だった。相棒の渾身の一撃は、虫のひと差し程度の扱いで終わった。
「だめだ、勝てない！」相棒が言った。
　当たり前だ。勝てると思ってたのか、この脳筋め。
「子供を拾って逃げるんだよ」僕が言った。
「そうだな、それしかないか」相棒が笑った。
　よくこんな状況で笑えるものだ。
「僕がドラゴンのスピードを遅くる呪文をかける。その間に子供を抱えて戻ってきてくれ」
　少しの間。はやくしろ。
「いや、お前がその呪文をかけて、子供を抱えてくるのもやってくれ」
「僕にあんなドラゴンに近づけって？」
　撫でられただけで死んでしまう。
「そうだな、もうひとりぐらい仲間がいればよかったけれどな」
　そう言うと相棒はドラゴンの方に向かって走り出した。戦闘狂だ。
　仕方がない、僕は呪文を詠唱する。杖を向け、ドラゴンのスピードをいくらか気持ち程度、ゆるくした。
　そして走り出す。
　なれないことはするものではないが、冒険者としてそれなりに走ってきたことはある。涙ながらに走って子供のところへ到達した。ないて立ちすくんでいる子供をおぶって、ドラゴンから離れようとする。
　そのとき地面を揺らす咆哮が響いだ。
「あつっ！」
　思わず目をつむり、そう思った。なんだろうドラゴンの鼻息かなにかか。目を開くと僕の周りが真っ黒に煤けて煙をあげていた。炎のブレスだ。一面を焼いたのだ。
　なんで生きているんだと、脅しか？　外してくれたのか？　振り返ると、相棒が立っていた。
　大剣を構えて、僕と子供の前を塞ぐようにして、焼け爛れて、立っていた。僕と子供をかばったのだ。
「はやく逃げろ……」
　相棒が僕をかばうのはいつもどおりだ。ただ敵のレベルがいつもどおりではなかった。
　回復魔法をかけても、もう意味がないことは明らかだった。でも僕は詠唱をはじめる。
「回復魔法を……」
「逃げろって言ってるだろ。2回目は無理だ」
　相棒がよろよろと剣をふりあげる。体はもう限界なはずだ。腕や足が今にも千切れそうだった。持ち上げるだけでもつらいはずだ。
「俺さ、昔、助けてもらったんだよ。昔の仲間にな。そいつ、俺の身代わりになっってさ。バカだと思ったよ……。でも、憧れてたんだ。今度は俺が誰かを助けてやるって、だから行けよ」
　僕は子供を背負って逃げ出した。
　あいつはバカだ。
　僕は泣いている。
　足を必死に動かす。
　転んではいけない。
　ちくしょう。
　かっこいいじゃないか。
　いけすかない奴だと思ってたのに。
　どうしてもっとはやく……。
　背後で、相棒の声が聞こえた。
　悲鳴ではない、最後に戦いを挑む声だ。
　僕は振り返らずに走り去った。

　村にたどり着いて、僕は倒れてしまった。
　数日後に起き上がると子供の親から感謝された。
　それから旅立とうとしたら、あの子供がやってきた。
「俺も連れていって」
　キレそうだった。誰のせいで相棒を失ったと思ってるんだ。この子供さえいなければ二人で命からがら逃げることぐらいはできた。
「俺があの人の代わりになるから、戦って、おじさんを守って見せるから」子供が涙を流しながら言う。
　そんな小さな体で無理だろ。体張っても、上を飛び越えてきた炎だなんだで俺がダメージをくらってしまう。
「お前が大きくなって強くなったらな。それまで鍛えてろ、あんな危ないところには行かずにな」
　子供が力強くうなずいた。
　僕はそれを見てから旅に出る。
　どこかあいつの面影を見た気がした。

　20年後

　勇者によって魔王がついに倒された。
　否、魔王を倒した冒険者が勇者と呼ばれるようになった。
　勇者は、ドラゴンに立ち向かった戦士でもなく、そのとき逃げ出した魔法使いでも、数年後にその魔法使いとパーティを組んだ新しい戦士でもなかった。
　彼らはみんなもうこの世にいない。
　だけど、彼らがいなければ、勇者は、勇者になるまえに死んでいたはずだった。
　誰かを助け、助けるために命を落とし、助けられたものが前へ進み、また新しい者を助けるために散っていった。
　勇者は、自分の身代わりになって助けてくれた人の名を胸に刻み込んでいる。
　勇者は、ドラゴンに立ち向かった戦士や、逃げ出した魔法使い、助けられた子供の名を知らない。

　繰り返し、繰り返し。
　繋がっていく。
　いろいろな人間が、愛情や友情をふいにいだき、けれど伝える暇もなく、消え去った。
　名前も残らない人たちの一瞬の積み重ねが今の世界を作っている。
　
　そうして、世界はいっとき平和になった。　　　　　　　　   　　　　<了>
　

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