誰かの前で服を脱いだのは、本当に久しぶりのことだった。それもこんなに明るい場所で……
　人工的な灯りが一つもないにもかかわらず、何故こんなに明るいのか少し不思議だった。足元や周りは完全に純な白さで――それは海岸で、真っ白な貝殻を見つけたときに似ていた。どうしてこんなに白くする必要があるのだろうって、手に取って十分かそこら眺めてしまう。例えば今だって、しゃがみ込んで指先で床に触れて、少しでも粗がないか探したくなるところだけど。
「心の準備ができたなら、水に浸かりなさい」
　はい、と小さく返事をして、そういえば敬語を使うなんて随分久しぶりだなと思った。最近は、そんな風に接さないといけない人と話す機会なんてなかったから。だけど今は自然と敬語になった。どうやら緊張しているらしい。そんなもの、とっくに振り切ったと思っていた。ずっとずっと、これは望んでいたこと。
「冷たっ」
　前に進むと、神殿の中央に水が張ってあり、湖のようになっている。その縁は階段になっていて、真ん中に向かって深く降りていく形になっているのだけど、つま先を浸けた瞬間、その冷たさに僕は思わず足を戻してしまった。
　この場には僕を含め数人いるけれど、はっきり僕と相対しているのはひとりだけだ。湖の向こうの壇に立つ、白装束に身を包んだ司祭。顔は皺々で、おまけに白い眉毛も髭もぼうぼうだったから、どんな表情をしているのかよく分からなかった。こんな言い方はよくないかもしれないけれど、枯れているんじゃないかと思う。雑巾みたいに絞りに絞られて、人間が本来持つべき欲を全て出してしまったんじゃないかって。
　僕は大きく息を吐き、今度こそちゃんと心の準備をして、足を水に浸けた。
　浸水していく。冷たさが僕の体に染み込んで、一体になっていく。
　ああ、これなんだって、僕は昔のことを思い出していた。
　僕が生まれ変わることを決めたのは――

　―*―*―*―

「え、女になりたい？」
　太陽に焼かれたような肌の色を持つ彼は、手にしていた本を床に落として素っ頓狂な声を上げた。青天の霹靂、ほんの十秒前までそんなことを言われるとは思ってもいませんでした、っていう。
「うん」
　そんな彼の反応は想定内だったけれど、実際にこうして対峙するのと、想像とは重みが随分違うわけで。だから小さく返事したっきり、僕は用意していた続きの言葉を口に出せなくなってしまう。それどころか顔を俯けて、頭がどんどん重くなっていって、疑問符を浮かべてこちらを見つめる彼の目を、真正面から見返すことができなくなってしまったのだ。
「そっか」と彼は言った。
　それはどういう意味なんだろう、と僕が恐る恐る顔を上げる前に、彼は小さく「うん」と言った。
「まあ、なんつーかその、人にはいろいろあるからな」
「変だって、思わない？」
「思わないよ」
　即答だった。僕は思わず顔を上げた。
「思わないっていうか、お前がよく考えて今の言葉を言ったんだってことは俺にもわかるよ」
　その言葉をどう受け取っていいのか、僕は戸惑ってしまう。普段は多分鈍いほうだと思うのに、僕が言ってほしいと思っていることをときどき直球で返してくるから、彼は実は普段から全部分かっているんじゃないかとか、そんなことを思ってしまうのだ。
「それで、再洗礼の儀式を受けにいくんだ」
「……うん」
「そっか」
　ほら、やっぱり全て分かっているんじゃないかって、僕は心の中で叫びたくなった。
　僕が女の子になりたいというのは、単に外見だけの問題じゃないということ。本当に、生まれ変わってでも僕は性別を変えたいんだって。
　その理由を彼が分かっていて、もし口にしてしまえば、僕は死にたくなる。人間の誇りを穢されたような気分になるんだ！
　彼はしばらく真一文字に口を結んでいたけれど、やがて決心したように口を開いた。
「なあ。やっぱり、一つ聞きたいんだけど」
「……なに？」
「そのさ、怖くないのか？」
「……怖くないよ」
　心配そうに見つめる彼の目を、僕は睨み返した。
「そんな決心を鈍らせる言葉、言わないでよ」
「悪い」
　そして彼は申し訳なさそうに目を下に向けたのだけど、やがて決心したかのように大きく息を吐いた。
「一つ頼みがあるんだけど」
「なにさ」
「俺も着いていっていい？」
「えっ？」
　今度は僕が素っ頓狂な声を上げる番だった。
「君も女になりたいの？」
「馬鹿、違うよ」
　彼は即座に否定したけれど、まさか彼からそれを言うとは思わなかったから、僕は一体何を言えばいいのか分からなくなってしまったのだ。

　―*―*―*―

　彼は文学少年だった。
　一～二週間に一冊読むぐらいだから、そこまでディープではないけれど。しかし全く本を読まない僕からすれば、彼は完全な文学少年だった。
　彼はいろんなジャンルの小説を読んでいたけれど、どうやら少し恋愛要素が入っているものが好みのようだった。それは甘酸っぱい話ばかりじゃなくて、愛憎入り乱れるものだったり、騙したり、騙されたり。彼が読む小説の中ではさまざまな波乱万丈の物語が繰り広げられていたけれど、その中で揺れ動いている人の心に、彼は腹が立ったり、心踊らされたりするらしいのだ。
「……何してるの？」
　旅の途中、街で道具の買い出しをして宿屋に戻った僕は、ベッドに突っ伏している彼を見つけた。床に落ちている本はどうやら彼の片手から滑り落ちたもののようだ。
「俺の心は破壊された」
　彼は両手で顔を覆うと、泣き出すように言ったのだ。
「俺、女と付き合うの無理かもしれない」
「……前にもそんなこと言っていたよね？」
「だって。エドガーが、エドガーが……」
　彼の言い分はこうだ。富豪の息子でエドガーという男がいて、最初はヒロインと結ばれ仲良くしていたけど、ヒロインにはエドガーよりも大事な人がいたのだ。その大事な人が彼らの前に現れたのだけど、あの手この手でエドガーを陥れようとする恐ろしく悪い奴だった。エドガーはそいつとの関わりを断とうとするのだけどヒロインは許してくれなくて、「じゃあ離婚だ！」と言った矢先、ヒロインからとんでもない仕打ちを受けたらしい。
「好きな人からあんなことされたら、もう生きていけないよ」
「……全ての人が、そんなだとは限らないんじゃない？」
「いや、違うんだよ」と彼が両手を広げ、ベッドから身を起こした。
「きっとスイッチがあるんだ」
「スイッチ？」
　彼がこくんと、首を縦に振る。
「好きな人を傷つけるスイッチだよ！　ヒロインはエドガーのことが嫌いというわけじゃなかったんだ。むしろエドガーのことも好きで、大事な人とエドガーが仲良くなれれば、なんていう都合良すぎで自分勝手な幻想を思い浮かべていたわけだけど、エドガーが『離婚だ』って言った瞬間に切れてしまったんだよ。今までの愛情がいっぺんにひっくり返ってさ、こいつを思いっきり打ちのめしてやろうって……ああ、こわー」
　そう言って彼は両手で自分の肩を抱き、ぶるりと震えたのだった。
　本当に震えているのか、それとも冗談なのか分からないけれど、そんな本見なければいいのに。
　僕は今思ったことをそのまま彼に伝えようとしたのだけど、口にする直前でやめた。その代わり、別のことを口にする。
「だけどさそれ、女だけだとは限らないんじゃないの？」
　ん、と声を上げた彼を無視して、僕はベッドの空いているスペースに腰を落ち着けた。
「だってさ、僕らの間にもあるはずだよ。そんな言葉が」
　軽口で言ってしまったけど、今でもあれは失敗だったと思う。何故なら僕らは互いにその決定的な言葉を知っていて、それ故に彼の顔からは笑みが消えてしまったのだから。
「ねえ」と、僕は無理やり話を変えた。
「今も、子供って欲しい？」
　いつだったか忘れたけれど、何気ないときに彼とそんなことを話したことがあったのだ。
　死ぬのが怖いから子供が欲しい。
　それが彼の答えだった。
　死ねば自分が消えてしまうから。たとえどんな功績を打ち立てても、自分という存在をそこに刻みこむことはできない。だけど子供なら、生きた物になら、どこかに自分が残るかもしれない。何気ない風に語っていたけれど、あれは偽りない彼の本音だった、と僕は思っている。
「分からない」
　だから彼がそう返してきたのが意外で、僕は思わず彼の顔をまじまじと見てしまったのだ。
「怖くなったからさ」
　ベッドに座り直した彼は、そんな僕の様子に気づいているのかこちらに目を向けず、腕を組み遠くを見つめた。
「この前立ち寄った街でさ、ロッソネリおばさんっていたじゃん」
「うん」
　ロッソネリおばさん。つい最近立ち寄った街で、名物的存在だった人。普段はパンを焼いているのだけど、とても声が大きくフレンドリーで、話しかけられたらパンの一つでも買って帰らなければ悪いんじゃないかと思うほど。子宝に恵まれていて、僕らと出会ったときも随分お腹が大きくなっていたのに、まるで何事もないかのように毎日忙しなく働いていたのだ。
「あの人が倒れたときさ、正直気が動転しそうだったよ」
　意味もなく視線を下に向けながら、彼が話を続ける。
「だってさ。あんな元気だった人が倒れるなんて信じられなくないか？　そりゃ最終的には良くなったけどさ。病気とかだったら諦めもつくよ。けど妊娠って……俺はそんな危険なことだなんて全然考えたことなかったよ。もしそれで大切な人が死んでしまったらって思うと――」
「やめてよ！」
　僕は声を張り上げて、彼の発言を制した。
　何故突然そんな気分になったのか、そのときは分からなかったけれど、僕は彼の発言を心の根源から否定していた。
「好きだから、子供が欲しいって望むんじゃないの？　そんなことを言われたら怖くなるよ……」
「……そうだな」
　目を瞑った彼が、背中をベッドに預けていく。しばらく何かを考えるようにしていたけど、ふと思い出したように口を開いた。
「やっぱり、今の無し」
「無理だよ」と僕は言った。
　何故なら君の言葉は、深く胸に刻み込まれてしまったから。何故だか分からないけれど、君が僕を感心させた言葉よりも、傷つけてくれた言葉のほうが胸に深く刻み込まれているんだ。
　今まで一度も人を愛したことがない人。

　―*―*―*―

　何故こんなにも昔のことを色々思い出すのだろうと感じていると、自分の体が少しずつ外に染み出しているのが分かった。
　いまや冷たさは僕と一体化して、冷たさそのものになっているのだ。
　水に溶け出すと過去の記憶が見えるのは、僕の体に記憶が刻み込まれている証拠だった。
　僕らが生きているのは理屈じゃない――はずなのだけど、こうして紐解いていけばとてもシステマチックなんだなって思う。
　僕の行動の源泉は、全て身の中に詰まっているのだ。
　後から振り返らなければ分からないけれど。

　―*―*―*―

「さあ？」
　なぜ僕を助けたのかと聞いたとき、彼はこう言い放ったのだ。
「なんとなく……といっても、それではあんまり納得しなさそうだな」
　当然だった。
　僕は今まで誰かに助けてもらったことなんて無かったから。良いにしろ悪いにしろ、必ず何か理由があるものだと。むしろどうせ悪いことだろうと思っていたし、それならはっきりとそう言ってくれればいいのに。
「しかし参ったな。本当に俺には確固たる理由がないんだ」
　僕の傷口を覆う包帯を巻き変える、一切の感情を忘れたが如く無表情な少年（これは全くの勘違いだったけど）は、本当に何もないんだよと示すかのように首を捻った。
「あえて言うなら、俺の中にそういう可能性があったということかな」
「可能性？」
　今度は僕が首を捻る番だった。
　可能性ってなんなんだ？　まるで自分が自分の意思で動いてないかのようなことを言っている。
　しかし彼は本気でそう言っているのだった。
「血を流して倒れているお前を見つけたとき、俺の中でひとつの考えが生じたんだ」
「ひとつの考え？」
「もし俺が助けなければ、こいつは多分ここで死んでしまうだろうなって」
「……まあそうだろうね」
　あえて言うとしたら『多分』じゃなくて『絶対』だ。何故なら僕はこのベッドの上で目覚めるまで、一週間も眠っていたのだから。「もう起きないかと思っていたよ」というのが彼の第一声だったし。
「じゃあそこで選択肢が生まれる。俺はお前を助けるか、それとも助けないか」
「……で、どうして助けたの」
「それこそ偶然だよ」
　当たり前のように彼は言った。
「お前、人間に確固たる意思があると信じているのか？」
　狐につままれた気分の僕が怒り出す前に、彼は見事な手際で全ての包帯を巻き終えると、次のように言うのだった。
「人間なんて何もかも全て曖昧だよ」
「曖昧？」
　彼は手際良く医療器具を片付けると、「だってそうだろ？」と言いたげなポーズをした。
「『あいつを殺してやる』と思ったって、次の日になれば『そこまでしなくていいか』って思ったりする。たとえ本当に殺したとしたって、そのときはそういう行動を取っただけさ。例えば雨の日だったら、風の日だったら。そんなつまらないことで人の考えなんて変わるものさ」
　彼が述べる様子を見て、これは実体験ではないかと思った。恐らく彼はそういう曖昧さで人を殺したことがあるのだ。背筋に少しだけ悪寒が走り――だけど僕はそういう人は初めてではなかったから、臆することなく反論したのだ。
「だけど、確固たる意思で人を殺すことだってあるよ」
　はっきりと彼を見つめながら訴えかける。
「その証拠に、僕はこれまで人を何人も殺している」
「それは義務感からだよ」
　あっさりと彼が言った。
「義務感があれば人を殺すさ。むしろ何だってする。どれだけおかしなことでも。義務感は人の曖昧さを殺すんだ。だけど全ての義務感から解放されれば、人はとてつもなく曖昧だって思うはずさ」
「……」
　その論理はどことなく穴があって、きっといくらでも反論しようと思えばできたはずだったのに、口が動かなかった。
　義務感という言葉が胸に突き刺さったからだ。
「それにたとえ義務感があったとしても、それを裏切ることはいくらでもできたはずだと思う」

　―*―*―*―

　結局彼は最後まで僕に対してその考えを覆すことはなかったけれど、今思い返してみて、やっぱり違うと思うのだ。
　少なくとも僕の中では、彼は確固たる人間だった。いろんなことを曖昧に捉えようとしていたけれど、その頑なさが曖昧ではなかった。自分の意思を持たないことや、誰とも心を通わせることができないこと。あらゆる曖昧さに彼は苦しんでいたけれど、僕はそんなにも下らないことで苦しむ人なんて見たことがなかったから、だから少しずつ惹かれていったのだと思う。
　曖昧に助けられて、曖昧なままで彼と多くの時間を過ごしてしまったから――少しでもそれを、確かなものに近づけたいと思うのは駄目なの？　僕はきっとこのままでは、いつまでも曖昧だから。曖昧なままで、いつか彼の傍を離れる日が訪れたら……
　僕はいつの間にか、体を失くしてしまったらしい。膝を抱えながら漂っているのはただのイメージで、あとはもう生まれ変わるしかないことは分かっている。僕は一体どうなってしまうんだろう。いま感じている彼への思いは消えてしまうの？
　世界が白く染まっていった。それはもう視覚じゃなくて、自分が消えていく。彼に助けられる前の、死にかけているときの感覚に似ていた。なんだか胸がスッとして、このまま消えてもいいやという気持ちになって……
　最後に、彼と別れたときの記憶を見た。

　―*―*―*―

「やっぱり……女にならなくてもいいんじゃないか」
　今まさに神殿に入ろうかという直前で、彼が言った。
「今さら何言っているのさ」
　本当に何を今さらだった。この一ヶ月に及ぶ旅の途中、彼はいくらでも止める機会があったのだ。
　それを今さらになって言うなんて。
「悪い。だけどさ……」
　いい加減にしてよ、と僕は彼を振り返ってギョッとした。両手で体を抱えて震えていたのだ。
「ちょっと、どうしたの」
「すごく怖くなった」
　彼は今まで一度も見せたことがない表情で、そう言った。
「お前は消えるのか？　生まれ変わったお前は、本当にお前なのか？」
　どう反応すればいいか分からない僕の両肩を、彼は勢い良く掴んだのだった。
「たとえ生まれ変われたって、お前は本当にそれでいいのかよ！」
「その気持ちは曖昧じゃない？」
　僕は言った。
　思わぬ言葉に衝撃を受ける彼を見て、僕も震えてその場に座り込んでしまいそうだった。
　とても彼の行動は嬉しい、はずなのに、僕はどうしてもその言葉を言わずにはいられなかったのだ。
「たとえ僕が男でも、いろんなことに後ろめたさを感じたとしても、君は僕を愛してくれる？」
　彼の手が震えて、力が抜けていくのが分かった。
　もしかしたら考え直して再び力を込めてくれるかもしれないけれど――それ以上待つのは嫌だったから、彼の手を強引に払いのけた。
「君のそういうところ、大嫌いだよ」
　そして僕はもう振り返ることもなく、神殿の中に向かったのだ。

　―*―*―*―

　僕は生まれ変わった。
　終わってみれば大したことがなく、何も変わっていない気がするけど――水から上がってみるとちゃんと体は変わっていて、一糸纏わぬ姿になっていることに羞恥心を感じた。少なくとも、あんな枯れた老人なんかに見られたくない。僕は本当に大切な人にしか、それを見せたくないのだ。
「彼は――」
　そうだ。ここに共に来てくれた彼は一体どうしているのだろう。まだ外で待っていてくれているだろうか？　どんな顔形をしていたか、よく思い出せない。生まれ変わる前はあんなにも鮮明に覚えていたはずなのに。
「また、好きになれるのかな……」
　脱ぎ捨てていた服を着ると、どことなく不安な思いを抱えたまま外に出た。（完）

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