「上繋橋の袂で殺しがあったろぅ？　なにか話を聞いてないか」
　新町近くの髪結い床で、履物売りの親父が店主の喜八に囁いた。
　喜八は、剃刀では履物売りの親父、権米衛の月代を剃りながら素知らぬ顔をして囁いた。
「下手人はどうもお侍らしいですわ。痩せて背の高い二本差しが、難波の方へ向かって歩いて行ったとか」
　権米衛は、履物屋の主と同時に、同心の手先を務めていた。町で情報を集めては、親分である同心に報告するのである。髪結いの喜八も客からの情報を集めて、権米衛に報告させられていた。
「ほぅ。どこからの話や」
「今朝来た、橋の袂の蕎麦屋の親父ですわ。惣嫁の女たちが言うてたそうです」
「惣嫁か……参考にならんな。まぁええ、気にだけ止めとこう。また何かあったら教えろ」
　髪結いが終わると権米衛は、振り返りもせずに出て行った。喜八はその後姿に顔をしかめた。
　弟子の仁助が洗った晒を畳みながら苦笑する。
「そんな顔してるところみつかったら、えらい目に合わされまっせ」
「うるさいわ。あんな奴に偉そうに言われなあかんのは癪に障るわ。元は博打で縄を打たれた前科もんやぞ」
「それでも今は履物屋の主ですやん。鑑札もろてここで商売させてもろてる以上、文句は言われまへん」
「お前の賢しらな口調聞いてたら頭痛なるわ。はよう、水引持って来い」
　仁助は肩をすくめて、奥の箪笥の引き出しから束ねた水引を持ってきた。師である喜八はすでに次の客に取り掛かっている。髻の水引を断ち、油を付けた櫛で何度も梳く。今度は若い男だった。
「親父さん、細く、粋に頼むよ。少し傾いだくらいがちょうどええんや」
「弥吉はん、これから新町にでも繰り出しはるんか？」
「そんなところや」
　常連の弥吉は、にやけた笑みを浮かべた。
「よろしおまんな」
　機嫌よく喜八は言い、水引を口で咥えて手際よく髷を結い上げる。
「こんな感じでどうでっしゃろ」
「もう少し、斜めに……そうそう、あんまり真っ直ぐやったら田舎もんみたいやろ」
「弥吉はんの垢抜けた格好見たら、誰も田舎もんなんて思いまへんわ」
　愛想を言いながらも手は止まることなく、髭をそった剃刀を盥で手早く濯ぎ、耳の中を晒しで拭いて仕上げる。
「せいぜい、気張ってきはりや」
　張りのある声で若い男を送り出し、小さく鼻を鳴らす。
「紀州の山奥から来た田舎もんが。おまえなんか遊女に金巻き上げられて喜んでるのが落ちや」
　かろうじて仁助に聞こえるような声で呟き、新たに暖簾をくぐってきた客を振り返り、笑顔を浮かべる。
「これは、河内屋の旦那。今なら直ぐにできます。さぁこちらへ」
　二日前に河内屋の旦那が来た時は、『強突張りが、掛けの代金は渋るくせに三日と上げずに来よる』と悪態をついていた。
　しかし今は、河内屋の旦那の少ない髪を器用にまとめ上げ、形の良い髷を作り上げている。
　あきれつつも仁助は思った。
　師である喜八の腕の早さと技術はもちろん優れているが、それよりも見習わねばならないのは、へつらいと所世術であると。
　客商売とは因果なものよと思いながらも、連れ立って入ってきた二人の客が入ってきたのを見て、仁助は立ち上がり、満面の笑みを浮かべながら出迎えた。

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