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　麦茶と煙草を買ってコンビニから出ると、駐車場に何やらものすごい人だかりができていたので、何事だろうと近づいてみた。
　男性が一人、倒れている。頭や胸からひどく出血していて、元の服の色がわからないくらいだ。
　救急車が到着した。隊員が素早く状態を確認している。「意識なし、呼吸、心拍停止。頭部に外傷、出血はすでに止まっている様子」
　特に慌てる様子もなく、淡々と搬送作業をしているところを見ると、すでに死亡しているのだろう。いわゆる「心肺停止状態」ってやつで、病院で医師が死亡診断をすると正式に「死亡」と報道される、あれだ。
　後ろのほうでは警察官が、バンパーの凹んだ車の前に立つ女性から話を聞いている。女性は震えながら「アクセルとブレーキを踏み間違えた」というような話をしている。

　よくテレビニュースで見る事故だが、こうやって目の前で起こるとやっぱり怖いものだなあ。帰りは気を付けよう。と思って歩き出そうとしたところで、財布がないのに気が付いた。車のキーレスエントリーと免許証も財布と一緒なので、慌てて探すと、すぐに見つかった。人ごみに中の地面に落ちていた。
　よかった。と思って拾おうとしたら、若い警察官が先にさっと拾い上げて中身を見だした。おいおいおい。それ僕のだけど。
「被害者の免許証が見つかりましたよ。財布の中にありました」
　と、彼は年長の警察官に報告する。
　ん？あれ？どういうこと？それ自分の財布なんですけど？今読み上げてるのも自分の免許証なんですけど？被害者さんのじゃないよ。だって被害者さんはあそこに、あの、血でよくわかんないけど、水色のワイシャツに紺のズボンの……

　……僕だ。

　ようやくストレッチャーに乗せられ、毛布を掛けられて搬送される死体は、よく見ると自分の体だった。

　待ってくれ自分！ちょっと！僕事故で死んだの？とパニックになりかけたのは一瞬で、そのあとは割と落ち着いている自分がいた。

　ああそうか、死んだのか。死んじゃったのか。こういうのよくドラマであるよなあ。幽体離脱？他人事みたく俯瞰してるっていうの？やっぱりこういう感じなんだ。

　と思って自分の死体を眺めていたら、スポットライトのような閃光が天空からパーッと自分を照らし、その光の中を、背中に白い翼がはえた白い衣の女性が降りてきた。
　ああ、これもよく見るやつだ。やっぱり最期はこうなんだね。天使が迎えに来てくれたのだ。

「あなたが天使ですか？」アスファルトの上に暑そうに舞い降りたその女性に向かって、私は訊ねた。
「いいえ、違います」女性は答えた。「私は審判です」
　審判？ちょっと意味わかんない。審判てあれのこと？最期の審判？天国行きか地獄行きか決めるあれのことなの？今決めるの？今ここで？あなたが？
　よく見る流れから外れたので多少あたふたしている私をしり目に、審判と名乗る彼女は黒いボードを頭の上に掲げた。私が両手のひらを上にあげて首をすくめ、「訳が分からない」というジェスチャーをすると、彼女は顎と目で「ボードを見ろ」と無言で促す。
　私はちょっと離れてそれを見上げる。黒いボードは電光板になっていて、数字の「７」と表示されている。
　彼女はそれを周囲にも見えるように回しながらかざした。しかし誰も彼女の存在にも、私の存在にも気づいていない風であったが。

　そしておもむろに彼女は宣言した。「アディッショナルタイムは7分です」

「アディッショナルタイム？サッカーですか？あなたはサッカーの審判ですか？」
「いいえ。今言ったのは、あなたの人生のアディッショナルタイムです。この時間は、あなたが他者の人生のために、あなたの人生を中断した時間から算出されます」ここまで一気に無表情に語った彼女は、「7分て、結構多いほうですよ」と、ちょっとだけ笑った。
「今から7分間、あなたは、人生でやり残したことを思う存分、悔いのないように行ってください」
　彼女は左の翼の先を自分の胸の前にたたむと、そこから右手の親指と人差し指で一枚の羽毛を取り出し、私に渡した。
「これを持っていれば、あなたが行きたいところに即座に行けます。あなたを知っていて、あなたの死を知らない方とは、会話もできます。7分が過ぎたら、強制的にここに戻ってきます」彼女は言った。
「では今からスタートします。お気をつけて」彼女は腕時計を見ながら、頬につけたインカムに小声で何かを話した。
　僕は純白の小さな羽毛を持ったまま、しばらく呆然と立ち尽くいていた。こういうのはあんまりドラマで見ないから想定外である。

　僕は腕時計の秒針を確認しながら考えた。とにかく一旦、会社に戻ろう。仕事中だったんだから、まずはそいつを片付けないと、他のことに集中できない。と思った瞬間に、僕の体は会社に戻っていた。

「おお、高橋君、早かったねえ」
「おかえりなさい」
　事務所のメンバーがいつも通りに話しかけてくれる。
「で、先方の反応はどうだった？」課長が、私が事故前に得意先にプレゼンをしてきた提案の件を、身を乗り出して聞いてきた。
「反応は上々でしたよ。多分、定期的な受注にまで漕ぎ着けられると思います」僕は偽りなく答えた。事務所全体がほっこりとした一体感に包まれる。その居心地の良い空気感に少し感傷的に浸ってから、私は小さな嘘をついた。「ただし、仕様や納期の部分で多少の変更を提案されましたので、この先は皆さんにご迷惑をかけることになると思います」
「迷惑だなんて、これはみんなの仕事だよ。みんなでやるのが当たり前じゃないか」
「そうですよ」
「大丈夫です！頑張ります！」
　あちこちから声が上がり、ああ、この会社で過ごせてよかったなあ、と思った。席に座って、もっとぐずぐずと、いつものように過ごしていたかったが、時間はあと5分しかない。
「課長、急なんですが、家人が救急搬送されたらしくて」嘘は言っていない。「これで有給で帰ってもよろしいでしょうか？」
「そうなの？大丈夫？熱中症？」「とにかく急いで行ってあげて！」「ていうかそっち優先しなよ！」
　みんなが言ってくれた。
「では、これで失礼します。ありがとうございました」
　僕は深々とお辞儀をしてからドアを出て、白い羽毛を手に取った。

　自宅に着いた。妻は買い物にでも出かけているのか、留守であった。しめた。急がねば。
　私は大急ぎでノートパソコンを開き、電源ボタンを押す。珍しく早く立ち上がる。
　パスワードを入れ、ひみつのフォルダーを開いてから、今まで十数年かけて集めてきたお気に入りの大人画像と大人動画を、一気にゴミ箱にドロップした。「ゴミ箱を空にする」を選択し、実行状況が％で示されている間は、切なくもあるが、やはりもう感謝しかない。大変お世話になりました。ありがとう、そしてさようなら、僕のお気に入りちゃんたち。
　履歴とブックマークを消し、念のためクッキーも消去していたところで、急に妻が帰ってきた。お互い「うわああ！」と叫ぶ。
「ちょ、ちょっと、なんで今家にいるの？仕事は？」
　妻がたじろぐのは好都合であった。
「会社で必要なデータを、パソコンに残したままだったから、慌てて戻ってきたんだよ」
　僕はパソコンをいじる振りをしながら、自宅残業用デスクの引き出しを開け、預金通帳や印鑑、保険証券、ローンの残高表、源泉徴収票などをわかりやすく手前に並べた。
「よし！これで大丈夫。じゃ、もう一回、行ってくるよ」
　振り返ると、妻の両手は買い物袋でふさがっていた。
　僕は妻のそばを素通りするふりをしながら、いきなり抱きしめて、キスをした。
「ちょっと！？何してるの？暑い暑い暑い！！」
　少し怒った妻の顔が、付き合っていたころの頻繁な喧嘩の思い出と重なって、なんとなく学生時代に戻りたくなった。が、この白い羽毛にはそんな力はない。今できることをしなければ。
「じゃ、行くね」
「いってらっしゃい。あ、今日の晩御飯、すき焼きだからね」妻は得意げに買い物袋をかざして見せた。
「わかった」
　ああ、そのすき焼き、食べたかったなあ。今言おうか。ここで時間を使い切ろうか。
　でも、二人暮らし、子供なし、の夫婦の別れは、これくらいが丁度いいかもしれない。あいつもまだ再婚を考えられる年齢だし、何よりしんみりしたくない。

　あと2分30秒ある。が、その先はノープランだった。仕事と家庭。それだけが全てになってしまっていたことが、我ながら笑えた。何だ、僕の人生平凡極まりないなあ。じゃあ凡人らしく、思い出巡りでもするか。僕は白い羽毛をかざしたまま、あちこちへ飛んだ。
　大学のキャンパスを歩いてみた。高校の机に座ってみた。中学の体育館の床に座ってみた。
　郷愁旅行。後ろ向きなことばかりやってるなあ。小学校の廊下を歩いきながら考えた。でももう人生は終わったんだ。今から前向きな何かができる訳もない。それでいいじゃないか。静かにこの世を去ろう。
　と思いながら、ふと廊下の壁に目を向けると、「僕の夢・私の夢」という絵画と作文が小学校の壁一面を埋めている。

　夢……？　僕の夢って、何だったっけ。叶わなかった、忘れてしまった夢。今なら、疑似的とはいえ、体験できるぞ。この白い羽根があれば。

　子供たちの絵を見ながら自らの記憶を遡っていると、一枚の絵が目に飛び込んできた。宇宙飛行士。宇宙ステーション！
　と思い出した瞬間、僕の体は無重力の白い箱の中で浮いていた。何人かの、本物の宇宙飛行士が、せっせと働いている。小さな丸い窓からは、青い地球が見える。
　巨大な地球は、僕が死んだ後もなお、ゆっくりと、ゆっくりと、回り続けている。
　そうだ。僕、宇宙飛行士になりたかったんだ。小学生の時、クラスのみんなから馬鹿にされたけれども、担任の若い女の先生は庇ってくれた。学級文庫に私費で宇宙や科学の本を買い足して、応援してくれもした。それで僕は理科が好きになって、あの大学に行って、バイト先で妻と出会い、ロケットエンジンの小さな部品を設計する会社に就職したんだ。
　その先生が、僕の初恋の人。自分が、科学者にはなれなかったまでも、科学の道に進むことを後押ししてくれた先生。名前は……えーっと、名前は……そうだ、前田先生。

　そう思い出した瞬間に、僕の体はコンビニの駐車場に戻っていた。

「え？もう時間切れですか？」僕は審判に聞いた。が、彼女は笛を口にくわえてはいたが、まだ腕時計を見つめたままだった。
　僕の時計でも、まだ1分と少しは残っている。

　さっき、白い羽根を持って前田先生に会いたい……と思ったはずだ。まさか……この中に、前田先生がいる？

　僕は必死に探した。会いたい。どうしても会いたい。会ってお礼が言いたい。
　先生の顔を必死に思い浮かべ、その20年後の顔を想像しながら、野次馬の中を懸命に探した。

　ほどなく先生は見つかった。

　僕の初恋の人は、僕を轢き殺した罪で、パトカーの中で泣き崩れていた。
　
「前田先生……？」僕は話しかけた。
　しかし、先生は無反応だった。「前田先生！」僕は叫んだ。やはり先生には聞こえていないようだった。『あなたを知っていて、あなたの死を知らない方とは、会話もできます』僕は審判の言葉を思い出した。
　先生は、自分が不注意で死なせてしまったのが、自分の知っている、自分の教え子だと、すでに気が付いているんだ。僕は忘れていたのに、先生は、免許証の名前を見ただけで、気が付いたんだ。僕のことを覚えていてくれたんだ。
「前田先生。僕は、先生のことを、恨んでなんていませんよ。今の僕があるのは、先生のお陰なんです。ありがとうございました。できれば生きているうちに」そこまで言って、僕の声は涙で詰まってしまった。
　不意に、前田先生が驚いたように顔を上げ、パトカーの外に立つ僕を見つめた。
「……高橋君？」
　
　気付いてくれた?!何故!?
　審判のほうを振り返ると、彼女はなぜかこちらには背を向けて、アスファルトを蹴っていた。慌てて腕時計を確認すると、7分を少し過ぎている。
　それから暫く先生と僕は二人で、ポカーンとしている警官たちを尻目に、「ごめんなさい」「有難うございました」「本当にごめんなさい」「いいえ有難うございました」と言い合った。お互い、ひたすら泣きながら言い続けた。僕には先生の姿も言葉もはっきりと認識できたが、先生には、漠然としたイメージとしてしか伝わっていないようだった。それでも、視線は合っていた。心が繋がっているのがわかった。

　先生はまだお若かった。思い出の中の先生と、顔も声もちっとも変わらなかった。その分、教え子を撥ねた罪悪感はいかばかりかと、逆に僕が心を痛めた。
　でも先生なら、僕の大好きだった先生なら、まだまだ人生をやり直せる。素敵な教え子をもっともっと世に送り出すこともできる。もし亡くなられても、アディッショナルタイムは1週間くらいありそうだ。

　審判が、ピッ、ピィーーーーーー、と、長い笛を鳴らした。

　人生の終了である。

「もう行きますよ。これ以上のサービスは、私にも限界です」審判は、インカムを手で覆いながら微笑んだ。

　僕は審判の差し出した手を握り、笑いながら宙に浮いた。

　僕が今まさにサヨナラをしようとしているこの世界は、どこまでも眩しく、美しかった。

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