一つ聞いていいですか、と僕が言ったら。

　いいよ聞き給えよ、と彼女が言ったので。

　だから僕はこの惨状の理由を聞いたのだ。

　＊＊＊＊＊＊

　仕方なかったことだ、と私は項垂れながら思う。

　――ああ、仕方なかったとも。だって、成さねばならなかったんだ。
　
　目の前に広がる赤は、何ともかぐわしく甘美な香りを立ち昇らせている。クラクラしそうだった。
　包丁に纏わりつく真っ赤な果肉が、ああ、何とも……。

「さて、私はまず何をどうすべきかな。頭でも抱えようか」

　ぽつりと呟いても、何も返ってこない。そりゃそうである、この部屋には私しかいないのだから。
　真っ赤な手を見下ろして、溜め息。
　今となっては、どうしてあんなことをしようと思ったのだろうかという後悔のみが私の心と頭をグルグル巡っている。

「とはいえ、だ。ここをこのままにしておくのが妙手ではないことくらい、私だってわかるさ」

　溜め息を吐きながら立ち上がれば、この惨状が自分で思っていたよりも広範囲に広がっているのが嫌でも目に入る。眩暈を押さえようと目元を手で覆えば、ねちゃり、と粘性の高い音がしてげんなりした。この赤い物が、目元にもついてしまったようだ。最悪である。

　――仕方なかったことだ。仕方なかったんだ。ああ、仕方なかったとも。
　
　私は言い訳を積み上げながら、タオルを固く固く絞った。バケツ代わりの風呂桶にびちゃびちゃと水が落ちていく。
　
　――だってまさか、君があんなことを言い出すなんて思っていなかったんだ。
　
　絞ったタオルで、床の赤を拭っては濯いでを繰り返す。
　
　――じゃなきゃ、私はこんなことしなかったんだ。
　
　ごしごしと床を擦る、擦る。
　
　――あんなこと言わないでくれれば今頃は……。
　
　なんだか、涙が出そうだった。
　というか、出た。　
　目じりを拭って、また一つ後悔する。きっと今の私は、目じりに狐面がごとき隈取があることだろう。
　
「はぁ、散々だな。だって……こんな、こんな……酷すぎるだろう、いくらなんでも。なあ……」

　愛おしい恋人の顔を思い浮かべても、目の前の赤が幸せな気持ちを崩してしまう。
　私は何度目かの溜め息を吐いて、時計を見上げた。
　
「……急がないと、帰ってきてしまうな……」

　私は手を止めることなく、出来ることならこうあれよ、という願いを込めてシミュレーションを開始する。
　
　この惨状を何とか取り繕って証拠隠滅して、いつも通り優雅に、そうだな、紅茶か何か……いや、匂いの強いコーヒーの方が良い。そうだ、コーヒーだ。コーヒーを飲みながら、文庫本でも読んで――『ああ、お帰り。早かったね』と。いいね。いい。すごく普段通りだ。
　ああ、なんなら、ケーキを買いに行こう。きっとそれくらいの時間はある。それから豪華な……うん、揚げ鶏だな。あのスパイシーで、骨が無くって食べやすいアレを買って、それを夕食としよう。
　
「うんそうだな、それがいい。ああ、さっさと証拠隠滅を――」

　ぎい、と扉が開く音がして、私は振り返ることができずに「お帰り」と呟くことしかできなかった。
　
　＊＊＊＊＊＊
　
　今日は僕の誕生日で。年上の恋人は、今日は研究がひと段落して丸々休みで。それで、せっかく誕生日だから、とちょっと我が儘言ってみて。
　
　今日は、七限に入っていた講義が教授の都合で休みになって、それで、早く終わったから愛しい年上の恋人の家へと向かって――今日ほど、こんなに早くに彼女の家へと行ったことを後悔したこともない。
　
「――お帰り」

　固い声。床に座っている彼女の向こうは、赤、赤、赤――。
　
「は……やかった、じゃないか」

　震えた声に言葉を返すこともできず、僕はただ立ち尽くして、鞄を取り落として。
　脳みそが追いつかない。この惨状に。
　僕は必死に考えて、考えて、それから小さく口を開いた。
　
「……一つ聞いていいですか」

　結構冷静な声が出た。良かった。
　
「……」

　たっぷり一分、間を置いて、彼女が答える。
　
「……――いいよ聞き給えよ」

　ぎこちない動きで、彼女が振り返る。自慢のあでやかな黒髪も、陶器のように白い肌も、ところどころ赤に染まっていて可哀想で……でもちょっと、綺麗だなと思った。
　僕は彼女にそっと近づいて、静かにしゃがみ込んだ。そして、ゆっくり手を伸ばして、彼女の目元に付いた真っ赤な真っ赤な物を親指で掬い上げ――
　
「あの、これ何事ですか。なんでキッチンめちゃくちゃにしてるんですか」

　――ぺろり、と舐めた。

　うん、部屋に満ちる匂いを裏切らないイチゴ味である。ちょっとだけ感じるしょっぱさがなんとも絶妙だ。
　
「ピューレですか」

　赤を指し示して首を傾げれば、彼女はコックリ頷いた。

「ピューレだよ」

　お次は、アイランドキッチンで、高級そうなお皿の上でジメジメと俯いている茶色を指し示す。

「ケーキのスポンジですか」
「ケーキのスポンジだよ」

　いよいよ顔を――イチゴのピューレ塗れの手で――覆ってしまった彼女に声をかけあぐね、僕は何度か口を開け閉めしてから、彼女の手首を優しくつかんで顔から引き離した。
　
「僕が、手作りケーキが食べたいって言ったからですか」
「……いやいやいやいや、ははははは。違う違う、違うとも。ただ食べたくて、ああ、そうそうそうだとも。食べたくてだね、ついでに、手作りでやってみようと思ってね。あっはっは、君が言ったからだなんてそんなそんな。違うとも、違うとも……」

　たまらなくなって、僕は彼女を抱きしめた。
　先輩後輩の仲だった頃から含めれば、十年近い付き合いだ。それだけ一緒に居れば、彼女が嘘を吐くときに饒舌になる癖くらい、把握している。

「ごめんなさい、無茶言って」
「いやだからな、これは違くてだな……」

　彼女はしばらくもごもご言っていたが、諦めたように僕の首筋に顔を埋めたようだった。甘い匂いが近くなる。
　
「……だって、君が要望を出すなんて珍しいことだったから。だから、――作ってやりたくてな」
「いや、あなたが料理を全然しない、良くいるタイプの、家庭科以外はオール満点系の天才であることを理解していながら……酷なお願いをしました」
「おい、それは世の天才たちに失礼な言い草だぞ。料理できる天才だっている」
「でもあなたは、出来ないほうの天才でしょう」
「それは褒めているのか、けなしているのか」

　彼女は柔らかく溜め息を吐いて、それから囁いた。
　
「どうせなら、レシピ通りではなくてもっと素敵なケーキにしようと思って……そしたら、爆発した」
「あなたはアレですね、ほんと、期待を裏切らないというか……素人はアレンジしちゃダメなんですよ。殊、スイーツは科学実験と同じくらいの気持ちで臨まないと」

　分量きっちり正しくか、と呟いて彼女は僕から体を離し、「あ」という顔をした。目線を追えば、僕のコートはピューレ塗れになっていて、もしやと思って首筋を触れば、べっとり赤が付いた。
　
「誕生日プレゼント、コートでいいか？」
「それについては後にしましょう。今は、床にぶちまけられたピューレを何とかしないと」
「血みたいだな。まるで殺人現場だ」
「刺殺ですか」
「出血多量でお陀仏だな……と、戯れはそれくらいにして。風呂場からタオルを持ってきてくれないか」

　僕は言われた通りに風呂場に行って、適当なタオルを数枚持った。それからついでに、昨日綺麗に磨いたばかりの湯船にお湯を張る。彼女の家はハイテクで、僕のアパートとは違ってボタン一つでお湯張りが終わる。素晴らしい。
　
「持ってきましたよ」
「ありがとう」
「ついでに、お風呂も張りました。どうせ二人してピューレ塗れになるんだから、一緒に入っちゃいましょうよ」

　彼女の顔がほんのり赤に染まるのが可愛らしいが、その口から飛び出る言葉はといえば。
　
「なんだいなんだい、誕生日プレゼントは私が良いのかい」
「おやじ臭い感じがしますよ、そのセリフ。まあとにかく、ピューレをやっつけましょう。それで一緒にお風呂に入って、それから、生クリーム買ってきて――」
「塗るのかい」

　下卑た笑いも可愛く見えるのだから、本当に困ったものである。

「塗りますよ、あのスポンジに。それで、一緒に食べましょう」

　僕がそう言えば、彼女は『一緒にお風呂に入りましょう』と言った時より真っ赤になった。
　
　＊＊＊＊＊＊
　
　結論から言えば。私の人生初のケーキ作りは失敗に終わった。
　でも。でも、だ。一般的に売っているケーキの数十倍は硬いであろうスポンジを齧り、口の周りにクリームと、申し訳程度の赤をつけた彼がこれ以上なく幸せそうだったから。
　また、作ってみようかな、と。そう思った。
　
　＊＊＊＊＊＊
　
　結論から言えば。僕の誕生日は、これ以上ないくらいに幸せなものになった。
　スポンジと生クリームと、それから、ほんのちょっぴりだけ残ってたイチゴピューレをかけたケーキは、今まで食べた中で最高に硬くて、最高に美味しかった。
　でもきっと、二人で作ったらもっと美味しいだろうから。提案してみよう、と。そう思った。

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