夏の夜空は星々が低い位置にあった。　
　冴ちゃんは白地に青い格子柄の浴衣を着ていた。ぼくはそれを見て、派手だな、一緒に歩くのはちょっと恥ずかしいな、と感じた。
　きゅっきゅっきゅうのきゅう、きゅっきゅっきゅうのきゅう、オバＱ音頭できゅうきゅうきゅう♪
　盆踊りの歌は、炭坑節からオバＱ音頭に代わっていた。
　冴ちゃんとぼくは、踊り場のある稲荷神社まで歩く途中にいる。昼間は小学校への通学路であるその道は、夜になると、なんだか別の道みたいだった。神社の近くまで来ると、焼きそばやイカ焼きの露天が、辺りに美味そうな匂いを撒き散らし、ところどころに人だかりをつくっていた。
「焼きそば、食べようかな」
「だめよ、お小遣いは三百円でしょ？」
「冴ちゃんは、何を買うの？」
「リンゴ飴、なかったら金魚すくいをやるの」
「ああいうところで買う金魚は、すぐ死んじゃうよ」
「あら、そうなの？　そういえば、去年買ったピンクのヒヨコもすぐ死んじゃったのよ」
「だろ？　生き物は止めた方がいいって」
「太一はまたはっかパイプ？」
「うん、あれは喉がスースーして気持ちがいいんだ」
　ぼくたちは神社の境内へとつづく石段を登っている。前を歩く冴ちゃんの浴衣の裾から形の良いふくらはぎがちらちら見える。ぼくはそれを見て、なんだかどぎまぎする。しかし、なぜ胸が高鳴るかは、ぼくには解らなかった。
　境内は、やぐら太鼓を中心に、踊りの輪が時計回りにまわっていて、オバＱ音頭なのに、浴衣を着た大人たちが大勢踊っていた。リンゴ飴を買った冴ちゃんは
「太一、あたし、ちょっと踊ってくる。太一はどうせ踊らないんでしょ？」
「うん。ぼく、踊りはいいや」
　冴ちゃんが踊りの輪に溶け込むのを確認すると、ぼくは露天を一軒一軒見てまわる。仮面ライダーやウルトラマンの顔が並ぶお面屋、甘い匂いのカルメ焼き、杏やスモモが選べる水飴屋。
　射的の付近に同級生たちが群がっている。ぼくはそこへ行くか否かで迷っていた。一緒に遊びたいが、そうすれば、冴ちゃんと来ていることがばれる。ばれれば、冷やかされるかもしれない。でも、冴ちゃんを紹介して、皆に自慢したい気持ちもどこかにある。
　冴ちゃんは、ぼくの二つ年上の従姉妹だった。夏休みになると、毎年、両親とお婆ちゃんとで暮らすぼくの家に、叔母さんと一緒に里帰りに来るのだった。中学一年生になった冴ちゃんを、ぼくは急に大人びてきた、と感じていた。おっぱいも少しだが、ふくらんでいる。
　はっかパイプを買ってくわえていると、同級生のひとりがぼくに気づいた。
「おい、ひとりで来たのか？　たけしが射的でプラモデルを落としたぞ。おまえもやらないか？」
「いや、おれはいい」
　そこへ、ひと踊りした冴ちゃんがやって来た。
「太一、探したわよ。リンゴ飴の屋台のまえで待ってるはずじゃない」
「ごめん」
「あれー？　おまえ、女と一緒なのか？ おおい、太一が女連れだぞ！」
「なにい？　まじかよ……へー、ちょっと可愛いじゃないか」
「従姉妹の冴ちゃんだよ。夏休みでうちに泊まりに来てるんだ」
　ぼくは、事が悪い方に傾かないように、慎重にいった。
「きゃー！」
　冴ちゃんが突然悲鳴を上げた。たけしがゴムのおもちゃの蛇を冴ちゃんの顔の前に垂らしたのだ。尻餅をつく冴ちゃん。脚が広がって、下着が丸見えだ。ものもいわず、たけしに飛びつくぼく。だけど、たけしは中けんだ。ぼくたちの仲間内では、喧嘩の一番強い者が大けん、その次に中けん、小けんと続く。
小けんにも成れていないぼくはたけしに軽くあしらわれる。
「やめて！」
　冴ちゃんが叫ぶ。
「けっ、このくらいにしといてやるよ。女と一緒でよかったな、太一」
　たけしが余裕の表情でいう。 ぼくは何も言い返せない。悔し涙があとからあとから流れてくる。
　あいつらは、ぼくたちを冷やかしながら何処かへ行ってしまった。
ドーン、ドーン。花火が上がり始め、盆踊りは佳境に入ってゆく。
「太一、花火がきれいよ」
　何事もなかったように、冴ちゃんがいう。
　それでも、ぼくの涙はとまらない。
　花火が終わった帰り道、むっつりと黙ったままのぼく。
「もういいじゃない　あたしは気にしてないから」
　冴ちゃんの口調は、妙に大人びていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<了>

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