（5）湖上/中原中也（『在りし日の歌』より）

　ポッカリ月が出ましたら、舟を浮かべて出掛けましょう。
　月夜の沼地には、誰が聞いたかそんな鼻歌が聞こえていくるという。ぼくも聞いた。確かに聞いた。
　その沼地というのは、街の外れから森の奥深くにまで続く大きなものだ。そしてその大きな沼地のどこかしら、一番入り組んでいる辺りに盗賊の根城があるらしい。
　奴らは数人ばかりの小さな集まりで、宝を貯め込んでいる。奴らは丈の高い草が鬱蒼と茂る沼地を知り尽くしているし、根城は岩や毒のしびれ草、ワニの巣が守っている。これまで何年も、盗賊たちは行商人の馬車なんかから巻き上げているが、ただの一度も捕まってやしない。まったく、上手いことやっている奴らだ。
　捕まっていないものだから顔も見た人もいなくて、奴らは平気な顔をしてあちこちの街に出かけていく。月の明るい夜には酒を飲みに出かけに行く。舳先にランプをぶら下げた舟で、勝手知ったる沼地を、ゆっくり慎重に進んでいく。
「――だから、ぼくは思うんだよ。奴らが陸に上がったところから逆にたどっていけばいいんじゃないかって。宝をいただきに行こうじゃないか」
　学校の宿題を一緒にしていたバーバラとヴォルフにぼくは言った。ヴォルフは興味を持ったようだけれど、バーバラは「え、本気で言っているの？」とぼくの話を疑った後、ぼくの本心を知って「無理無理！」と震える振りをした。
　一方で、ヴォルフも「おもしろそうだ」とは思っているものの、出来ることなのかとは疑っている様子だった。
「でも、そんなの無理だよな。だいたい、ティース、どういう経路を通っているかわからないんだろう？　まして、月夜と言っても暗いなかであの沼地に舟を出すなんて……」
「いや、ぼくはこの前、見たんだ！　月の明るい夜にちょっとキラキラ光るものが見えて、不思議に思って沼地に寄ったら、奴らがいたんだ。女盗賊までいた。あの鼻歌まで歌っていたんだ、「ポッカリ月が出ましたら、舟を浮かべて出掛けましょう」って！」
　ぼくは盗賊たちが舟を留めて出ていく場所を確認していた。そして、そこにひとり残されて舟の番をしているやつがいるのも見ていた。
「……つまり、ティースはその番さえ何とかなれば、舟を乗っ取って宝を奪って帰ってこられると思っているわけだ。番のやつを何とか――つまり、ぶっ倒すことができたとして、どうやって根城まで行ける？」
「そこでだよ、ぼくが見たキラキラしていたのは目印だったんだ。やつらの舟が沼地から出てくるとき、近くの岩が光っていた、ランプの明かりを受けてだ。だから、同じようにすれば道はわかるんだよ」
　ぼくの話を聞いたヴォルフは次第に「ひょっとすると、ひょっとするかも」という気になったようだが、バーバラは「やっぱり、無理」と言った。
「番をしている盗賊がいるのなら、無理でしょう？　こどもじゃあ勝てないし、大けがだったするよ」
　バーバラの言葉はもっともだった。けれど、ぼくには勝算があった。ぼくはそれを話した。ヴォルフは聞くなり「なるほど！」と言った。バーバラも「へえ！」と唸って、ここに来て気持ちが変わった様子だった。
「ティース！　いや、ドクター・ティース！　これならいけるね！　宝はいただきだ！」
「まあ……私もちょっと見に行こうかしら。あなたたちだけじゃ、心配だし」
　次の満月までには日があった。それまでにぼくとヴォルフは必要なものを集めた。ナイフやロープは小屋のものを拝借した。宝を入れる大きくて丈夫なザックも手に入れた。バーバラは夜中に抜け出す策を考えていたが、こちらもなんとかなりそうだった。
「でも、持てないほど持って帰ろうとしちゃいけないよ。ミイラ取りがミイラになっちゃうからね」
　ぼくはぼくで、沼地の見回りやお父さんの仕事場の様子を見たりして、計画の段取りを進めた。
　秘密の水路の奥や盗賊の根城がどんな風になっているか、ぼくらは想像を重ねた。奴らが生活をするのに必要なものはそろっているはずだ。お金や宝石だけじゃなく、何か不思議なものも持っているかもしれないと期待に胸を膨らませた。魔法のランプだってあるかもしれない。
　さてついに満月の夜、盗賊たちが我が物顔で沼地から出てくるときが来た。思った通り、奴らは深い水草のなかを女が鼻歌を小さく歌いながら進めてきた。ずいぶんご機嫌な様子で、やがて陸に着いた。奴らは舟から降りてきたが、女盗賊は「今夜はあたいが番だなんて！」と、その場で番をするように決まったことに嘆いた様子だった。
　やがて男たちはどこかへ向かっていった。まずは女盗賊を何とかしなければならなかった。ぼくらは計画通りにことを進めた。
　ひとり残された女盗賊のほどほど近くをランプを持ったぼくは小走りに、けれどすぐに捕まえられる程度の速さで進んだ。
　案の定、女はぼくを呼び止めた。手にしていた酒瓶に気付いたのだ。
「そこの坊や、ちょっとおいでよ」
　ぼくは足を止めた。女盗賊はおいでというわりには自分の方から舟を下り、すぐにぼくの前に立ちはだかった。思ったより素早い動きで、よく見ると大柄だし、月夜に目がギラギラ光っていた。
「それ、あたいにくれないかい？」
「でも、これはお父さんに……」
「ガキは黙ってよこしゃいいんだよ！」
　そう言ってぼくの手から力ずくで奪い取ったけれど、女は何を思ったのか銀貨を一枚出してぼくに渡した。
「これで代わりの酒を買って帰んな。お姉さん、ちょっとここで番をしてなきゃならないんだよ。だけど、このことは秘密だからな？　さもないと、ひどい目に遭わすよ？」
「わ、わかったよ」
　ぼくは恐れをなした風をしてその場から逃げ出した。単に酒瓶を奪われるだけでなく銀貨までもらってしまったけれど、これでよかった。ぼくはそのままヴォルフとバーバラが待つ少し離れた茂みのなかへ潜った。
（ドクター・ティース、上手くいったね！）
（ああ、銀貨までもらっちゃったよ）
　しばらくして近づくと、舟からは寝息が聞こえてきた。麻酔が効いてきたのだ。
「さすがは歯医者の息子、ドクター・ティースだ！」
　この後は女盗賊を縛ってバーバラがその番をし、ぼくとヴォルフが根城に乗り込む予定だった。
　けれど、バーバラは外に出てからまともな言葉をひとつとして発していなかった。特に女盗賊とぼくが会ってからというもの、顔色が悪かった。
「……こんなに怖いと知っていたら、私、来なかった！」
　後ずさりし、不意に振り返るとランプのひとつを持って暗いなかを急いで帰っていった。
「どうしよう、女を見張る役がいなくなったよ」
　ヴォルフは女盗賊が目を覚まして騒ぐのを心配していたが、ぼくは「すぐに帰ってくればいいさ、宝はちょっとだけにしよう」と自信を持って言った。
　ついに舟を沼のなかへ出した。
　盗賊の舟が出てきたところへ進んでいくと、やはり、あちこちの岩にキラッと光るところがあった。
「本当だね、ティース。あ、あっちが正解の道だね」
　ふたりで櫂を漕ぎ、竿で突いてを繰り返していった。ぼくらはそれはもうワクワクしていて、漕ぐ力にも気合いが入っていた。
　いくつかの分かれ道を見ながら進んでいった。けれど、盗賊の根城と思われるところにはなかなか着かなかった。時計は持っていなかったけれど、かれこれ一時間は漕いでいるような気がした。
「ねえ、根城はどのあたりにあるの？」
　ヴォルフが心配して言ったけれど、「ぼくだって、そこは目で見たわけじゃないから」と応えた。
「じゃあ、このまま見つからないかもしれないってこと？　気付かないうちに通り過ぎて、別の道に入ったとか？　こんな夜中じゃ無理なんじゃ……」
　ヴォルフは急に怖じ気づいたようだが、ぼくは今さら引き返せないと説得した。
「ここまで来て手ぶらで帰るわけにはいかないよ。次のチャンスはないんだから」
　女盗賊はそう簡単には目を覚まさないだろう。仲間も朝まで帰ってはこないはずだ。けれど、何事においても予想外というものは起こるものだから……と、少し不安が過った。
　そのことはヴォルフには話さなかったけれど、ヴォルフも弱気になりかけていた。
「じゃあ、宝は少し持ち帰るだけにしようね？　でないと、見つかったら殺されてしまうよ」
　そういうことになった。
　舟の上での討論も終わり、ぼくらはまた舟を進めた。また数十分が経った頃、どうも同じところを何周かしているような気がしてきた。それは本当だった。心配になったヴォルフが傷をつけた岩に再び出会ってしまったのだ。
「盗賊もバカじゃないってことだよ、ティース、帰ろうよ……」
「いや、さっきはこの岩を右に行ったんだ、次は左だ」
「バーバラみたいに、ぼくも帰ればよかったかも」
　ヴォルフは漕ぐ手を止めてストライキをしようとした。けれど、「協力してこの場を乗り切らないと」「そんなことをしても盗賊に出会ったら殺されるだけだぞ」と説得した。それで、舟は再び動き出した。けれど、ぼくらはだいぶ疲れてきていて、進み具合は最初の半分ほどになっていた。
　疲れと焦りで気を揉めていたところ、やっとのことで盗賊たちの根城へとたどり着いた。粗末ながら壁と屋根のあるボロ家だった。
　よろこびで大声を出したい気持ちを抑えて、ぼくらは舟を留めた。
　なかは真っ暗で、人気はなかった。ここに来て誰か番がいたらどうしようとは思っていたところだった。足下を確認しながら進んでいくと、がたついたテーブルや椅子があるなかに大きな木箱がいくつも積んであり、これはと思ってふたを開けるとなかには金貨がザクザク詰まっていた。
「ティース！　これだけあったら何だって出来るよ！」
　先ほどまでのへっぴり腰はどこへ消えたか、ヴォルフは金貨をザックに詰め込んで舟に運び込んだ。それだけでは十分でないと、そのあたりにあった袋にも入れられるだけ入れ、舟にいくつも詰めようとしていた。
「そんなには無理だぞ、すぐに帰るんだろ！」
　ぼくが言っても、ヴォルフは「もう少しだけ！」と言って、二人分のザックの他に抱えきれないほどの金貨を舟に積んだ。
　夜はとっくに深い時刻になっていた。そろそろ陸地に早く戻りたいところだった。けれど、すっかり櫂を漕ぐ手も重くなってしまった。疲れ切ってしまったのだ。金貨を降ろす、つまり沼地の底へ放り出すかという話をしたけれど、ヴォルフはすっかり金の亡者だった。
「いやだ、絶対にいやだ！」
　しかし、陸までもう少しというところで舟は動かなくなった。力を込めても、うんともすんとも言わない。
「絶対にダメ！」と言うヴォルフの制止を振り切って重い金貨を捨ててはみたものの、もう舟は動かなかった。もしかしたら、泥や水草が舟に絡んでしまったのかもしれなかった。
　動かない舟の上で、ぼくらはこの失敗について考えた。
　もう夜明けは近かった。おそらく、岸辺には盗賊たちが集まって何が起こったのかを知っているだろう。舟を用意されたら、こんな入り口からすぐの場所、すぐに発見されてしまうだろう。
「でもでも、バーバラが大人たちを呼んでくれたら！」
「そうだな、きっとそうしているはずだ。なんとかなるさ」
「でも、そうしたらこの金貨は取られちゃう……」
「それどころじゃないよ、命がかかってるんだぞ？」
　そして実際、ぼくらはその日の昼くらいに大人たちに救出された。盗賊たちは捕まっていた。そしてぼくらは大人たちからこっぴどく怒られた。夜に出歩いて危険なことをして命も危なかったんだぞ、とそれはきつくかっだ。同時に陰でよくやったと仲間たちから賞賛されもした。月夜の冒険は、そうして幕を下ろした。
　でも、これですべてが終わったわけではなかった。
　大人たちに救出される前に、ヴォルフとぼくは持っていた金貨をすべて沼に沈めた。ヴォルフが隠していたポケットの最後の一枚まで、すべてを捨てた。
　そして、
「盗賊の根城にはまったくいけなかったよ！」
　そう言って、根城のことも光る岩のこともすべてを秘密にした。盗賊の根城が本当だと知った大人たちは、最初は金に目を眩ませて舟を出したけれど、ついに根城を見つけることはできなかった。そのうちに、盗賊の宝のことはすっかり忘れられてしまった。「そんなもの、あるわけないよ」とまで言う始末だった。
　けれど、木箱に山積みの金貨が沼地の奥に眠っているのをぼくらは知っている。ぼくらの冒険はまだまだ終わっていない。
　もう少し、あとほんのちょっと大人になったらまた舟をこぎ出そう。そして、あの鼻歌を口ずさもうじゃないか！

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