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- 2013/07/28 15:30:27
- 2013/07/27 16:00:16

　暑い。
　暑すぎる。
　白く燃える恒星が沈んでもなお、そいつが残していった光が空気の中で燃え盛っている。光が消え去ってもなお、熱だけは一向に去ってくれない。
　熱と水分の激しい抱擁のせいで、暑さは肌に纏わりついて離れず、じわじわと体の中へと染みこんでいく。そしてそれ以上行き先を失った熱は肉体をゆっくりと蝕むように焼いていくのだ。
　脳は既に焼かれかかっている。
　燃え尽きる前に、体を冷やさなければ。
　ビールが飲みたい。
　その一心で、バーの扉を開けた。
　生ぬるい風が外へ抜けていく。いつもどおり冷房はそれほど効いていないようだが、それでも外よりはマシだし、冷たいビールが飲めればそれで充分だ。
　マスターは俺が入って行くと同時にグラスに氷を入れ、瓶ビールの栓を抜いた。
　目の前にドンと置かれたグラスにビールを注ぎ、ゆっくりと氷を揺らす。冷たさが手に伝わってきた所で、一気にグラスの中身を呷る。呼吸も忘れるほどに、ぐっぐっと喉を鳴らし、全身にビールを沁み渡らせていく。冷気と刺激と感覚が、全身を蘇らせていく。脳の中で幸福のシグナルで満たされ、至福の時が少しでも長く続いて欲しいと願うのだ。
　一息で飲み干すと、物足りんと言わんばかりに次をグラスに継ぎ足す。
　それも一息で飲み干すと、やっと感覚を取り戻したような気がした。
　すると周りがよく見えてくる。
　いつもと違って愛想のないマスター。
　いつも聞こえるはずの客の声が聞こえない。
　いつも見える人影が無い。
　だが、客はいる。俺以外にもう一人だけだ。
　カウンターに突っ伏した、赤シャツの男。
　くそ、赤シャツ隊だ。
　ビールにだけ注意を取られて気づかなかったなんて。俺としたことがとんだ失敗をしたもんだ。
　このビールを飲んだらとっとと出て行こうと心に決め、グラスに麦色を注ぐ。
　赤シャツ隊は政府の犬だ。
　正式名前は共産融和主義平和戦線という。建国以来国の中枢を握る共産党の下部組織で、エリートではない叩き上げの若い連中で構成されている。
　本当かどうかは知らないが建国から国のトップに居る共産党の特等書記長を崇拝している保守派連中だ。特等書記長が本当に生きているとしたらもう二百歳は軽く超えているはずだが、一向に死んだという報は聞かない。それがますます政府と、この連中の不気味さを増させている。
　不気味だろうがなんだろうが、こいつらは俺の天敵だ。
　だから、逃げる。
　いつか勝つために。
　代金を置いて、店を去ろうとする。だが、そう簡単にはいかなかった。
「兄さん。もう終わりかい？」
　振り返ってみれば赤シャツの野郎がニヤニヤ笑ってこっちを見ている。
　おとなしく寝ていればいいものを。
「ええ、今日はちょっと家族に早く帰る約束をしたもんで」
　適当な嘘が口から自然と出る。
「なんだ。いいじゃないか。ちょっと付き合えよ」
　厄介なことになったと思った。もう一度断りの言い訳が口から出そうになったが、それも危険だと思った。相手の目つきは定まらず、完全に酔っ払っていることが容易に見て取れる。何で怒り出すかもわからない。怒りに任せて拘束されるかもしれない。権力を笠に着て、自分勝手な鬱憤ばらしに「反政府的」だと、勝手に決めつけられて。
「ええ、わかりました。では、すこしだけ」
　この選択が得策かどうかはわからなかったが、少なくとも相手の顔には怒りが浮かんでいない。
「よし、いいね。マスター」
　赤シャツはビールをそれぞれに一本注文すると、お互いにビールを注ぎ、乾杯をする。こっちはちっとも乾杯なんてしたい気分じゃないのに。
「こうも暑いと働く気になんてなれんね」
「はあ」
「俺も仕事を投げ出してきたよ。こんな糞暑いのに、要人の警護なんてやってられん。なあに、俺一人抜けた所で変わらんさ」
　赤シャツ隊にしては意外な言葉だと思ったが、だが、結局こういう連中が役人になるからこそ国が腐っていくのだとも納得がいった。違反を見逃す代わりに賄賂を受け取り、小賢しく動きまわって私腹を肥やす。自身の能力は大したことがないくせに、自分の所属する場所の権力は最大に利用する。
　小物だ。
　だが、俺の警戒心は去ったわけではない。それを見透かすように赤シャツは言った。
「緊張してるか？安心しろ、と言ってもできんだろうがな。俺は今日はもう、仕事をする気が無い」
「はあ」
「さっきから、はあ、ばっかだな兄さん。」
「すいません」
「いいよ。いいよ。飲みな。飲みな」
　意外と気さくなやつかもしれないと思い始めるが、警戒を緩めないように自戒する。
「どこ出身だい？兄さんは」
「ええっとリンムジ省のボジャド県です」
「ほお、こりゃ奇遇だね。俺も同じだよ。同郷の偶然の出会いを祝して乾杯だ」
　赤シャツは静かにグラスを傾ける。
「俺はね。俺の家はね。貧乏だったんだ。俺はその貧乏が耐えられなかった。貧乏が嫌で嫌でたまらなかった。毎日同じ、芋ばっかり食って、耕す畑の作物は俺達は食えず、都市の連中の口に入る。許せなかった。都市の連中がじゃない。貧乏がだ」
　赤シャツの目は遠くに見ているかのようだ。遠くの、大きく離れてしまった過去を、目を凝らしながら思い出すように。
「だから、俺は家を出た。けどな。都市に出たからって金持ちになれるわけじゃない。貧乏は貧乏のままだ。登っていかなくちゃいけないんだ。登っていかなっくちゃ樹に実った果実には手が届かない。都市には色んな連中がいて、皆必死に手を伸ばしていることを知ったよ。でも、俺は諦めなかった。登ってやるって。それで、俺はまずは梯子を使うことにした。まあ、学もコネもねえからな、大した梯子は使えねえ。でも、こんな俺でも使える梯子があった。それがこれってわけさ」
　そういって赤シャツはシャツの肩口をくいっと引っ張って見せる。
　狂信的と言われていた赤シャツ隊にもこういう男がいるのかと新鮮な驚きを覚えた。上に登るための道具として、あえて政府の犬になる。赤シャツ隊に所属していれば、問題を起こさない限り地方の役人ぐらいにはなれるだろう。この男は政治的信念などという理由ではなく、経済的に上へ向かうために赤シャツ隊を利用しているのだ。
　自分とは全く異なる境遇と信念を持つ男に、俺は親しみを覚え始めていた。
　ビールを口に含みながら、少し笑う。
　ふと携帯の振動音が聞こえてきた。自分のかと思い、ポケットから取り出してみたが鳴ってはいなかった。赤シャツの携帯だった。
　サボりがばれたか、と俺は苦笑する。
「ああ、ああ、そうか、終わったか。ああ、わかった」
　全身の血の気がひいた。声に全く酔っている気配がない。赤シャツのほうをちらりと見ると、その目はしっかりとこちらを見据えていた。
　酔ったふり？
　まさか？
　何のために？
　何もまずいことは言っていないはずだ。
「おい、阮和」
　はっとして赤シャツの顔を見る。何でコイツは俺の名前を知っている。
「そう驚いた顔を、するな。俺の仲間から連絡があった。お前の家から反体制組織に関する資料が多数見つかったそうだ。詳しい話を聞きたいんだがな」
「くそ、始めっから、騙しやがったのか」
「騙した、か。そうかもしれんな」
　赤シャツは銃口を俺に向け、立ち上がるように促す。
「けど、嘘はついちゃいないさ」
　その言葉はどこか寂しげに聞こえた。

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