とある村のとある道のわきに質素な仏像が立っていました。古ぼけた木の箱におさまって立つ、腰ほどの大きさの仏像は、村人達に愛され、日々、行き交う村人の祈りの対象となっておりました。
　そんな村のある朝のこと。
「大変だ。仏像さまがいなくなった」
　勢いよくやってきた村人の言葉を聞き、多くの人間が仏像の元に向かうと、いつも村を見守っていた仏像の姿はなく、主のいなくなった箱だけが残されていました。
「盗まれたんだ」
「探せ」
「とりかえそう」
　村人達はどうにかして仏像を元の場所にもどそうとしましたが、盗まれてしまったものは見つけることができず、皆いつしかあきらめてしまいました。
　数ヶ月後のある日、ある旅人とその連れの子供が仏像のいた道へやってきました。子供は、その道の隅で集まって祈っている村人達を見て尋ねます。
「なにをしているんですか？」
　村人達の祈っている先を見ても、そこに仏像などはおりません。ただ古く汚れた箱だけがあり、その箱の前に、供え物などが置かれていました。
「祈りを捧げておるんだよ」村人が言いました。
「この箱にですか」子供は再び尋ねます。
　祈りを終えた村人が、立ち上がると子供に説明をしてくれました。
　以前はここに仏像が立っていたが、盗まれたのかいなくなってしまった。探したけれど見つからなかったので、いつしかここにあるものとして祈りを捧げるようになったのだと。
　仏様はきっと見ていてくれる、と村人は半分冗談を含みつつも笑っていました。
　子供は思います。
　へんなのと。
　ですが、それでいいのかもしれないとも思いました。祈りとは捧げる対象が大切なわけではありません。この村の人間達が空の箱に祈ることで良いと考えるならば、それもまた大切なことだろうと考えたのです。
　ほんとうは戻ってきたつもりだったのだけど、と以前、この村の仏像だった子供は、村人達の様子を見て、仏像に戻ることをやめ、旅を続けることにしたのでした。
　人間とはおもしろいものだ。
　もう少し、見てまわろうと。

　数年後のある日、旅人と子供がまたこの村へやってきました。仏像だった子供は、そろそろまた腰を落ち着けようか、それとも旅を続けるかを迷っていました。そのため、この村に戻ってきて、村人の様子から今後を決めようと考えていました。
　そんな子供がいぜん仏像として立っていた場所に向かうと村人達が泣いておりました。
「どうしたのですか」子供が尋ねます。
「仏像様のおった箱が台風で壊れてしまったのです」
　村人達の視線の先を見ると、たしかに以前あった汚れた木箱が影もなく消えておりました。昨晩の台風でどこかへ飛ばされてしまったのでしょう。もうここに仏像がいたという形跡はなにも残ってはいません。
「箱がないといけないのですか？」子供は尋ねます。「あなた方は仏像が消えても祈り続けたはずでしょう」
　村人達は言葉をつまらせて考えます。
　子供が戯言を言っていると怒るものがいないのは、仏像だった子供の持つ不思議な雰囲気のせいでしょう。
「仏像が消えても、箱が消えても、あなた方は祈ることができずはずです」
　ここに仏像がいたという記憶は残っているのだからと。
　村人の一人が、ひざまずいて目をつむり、仏像が立っていた場所に祈りはじめました。集まっていた他の村人も、ひとりまたひとりと祈りを捧げます。
　皆が目を瞑った際に、子供は旅人を風に変えて、また旅立ちました。
　もうここに戻ることはできないな、と仏像だった子供は考えたのです。

　現在、ここに仏像は立っていません。箱もなく、仏像だった子供ももうやってくることはないでしょう。そうして記憶を持っていた人間も死に、伝承が途絶えた今、祈りを捧げるものは消えてしまいました。
　これでよかったのか。
　それとも仏像は戻るべきだったのか。
　答えはわからず、ただ忘れていくことだけが、世の摂理であるのだろうと、子供は風の中で笑いました。
　めでたし。めでたし。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<了>

1 2 3 4 5 投票しない	感想：1
ログインして投票