※ここに挿絵

　黒板にへんてこな図を書きなぐって、先生は振り向いた。
「ここにとても大きな木があります。大きな木には五人の人たちがそれぞれ太い枝の上に家を作って、家族と一緒に住んでいます。ある日、イガグリさんが足を滑らせてしまい、枝のてっぺんからゴロゴロと転げ落ちてきました。気づいたほかの四人はそれはそれは大慌て。さあ、誰がイガグリさんの転落を阻止することができるでしょうか」
　ぼくたちは知っていた。
　先生が怒っていることを。
　それもただ怒っているだけじゃなくて、今年でもう先生の仕事を辞めてしまおうと思っているのだ。
　だから、先生はもうどうでもよくなって、こんなふうにわけのわからない問題でぼくたちを混乱させて楽しんでいるんだ。
「先生、イガグリさんって誰ですか？」
　先生はため息をつく。「右から二番目の枝に住んでいる人です。見ればわかるでしょう」
「はい」きまじめな女の子が手を上げた。「じゃあ、水の人だと思います。一番近くに住んでるし、最初に気づくと思うから」
「水の人？」先生の目つきが鋭くなる。「それは誰のことですか」　
「え、まんなかの……」
「タマネギさんをそんなふうに呼ぶのは許しません」
「じゃあ、タマネギさん……だと思います」
「タマネギさんは軍手をしていないのに？　イガグリさんのトゲトゲの体を素手で受け止められるとでも？」
「じゃあミカヅキさん」別の女の子が答える。「ミカヅキさんなら軍手をとって戻ってくる時間があったと思います」
「カキノタネさんのことを言ってるのかしら？　だとしたらハズレね。カキノタネさんは出っ張った顎が邪魔をして足元に転がっているものを見ることができないんですよ」
「ハート！」のんびり屋の男の子がのんきに声を上げた。「ハートは優しいから助けたあげたんだよ」
　先生は首を振って却下する。「モモジリじいさんは近所で評判のイジワルじじいです」
「じゃあもう、一番左のホシの人しかいないじゃん」
「残念。スターフルーツさんは前日お星様になりました」
　答えは出つくし、ぼくたちはお手上げで先生を見上げた。
　そのとき、ぼくは思いついた。
「わかった！　イガグリさんは自分で止まったんだ！　誰にも助けてもらう必要がなかったんだよ！」
　先生は今までで一番みにくいものを見る目でぼくを見た。
「さようなら、みんな。今日でお別れですが、元気で暮らしなさい」
　それだけ言うと、先生は教室を出ていこうとした。
「先生、正解は？」
　みんなが不満の声を上げると、扉を開けた先生はぼくたちを振り返った。
「正解は、『誰も助けられませんでした』です。みんなが先生を助けてくれなかったみたいにね。イガグリさんは足を滑らせてすぐ、枝から落ちて地面に激突していたんですよ。あなたたちの担任になって二ヶ月で先生が精神を病んでしまったのと同じように。ほんとにひどい一年でした。地面に激突したまま半年以上あなたたちの面倒を見なければいけなかったのですから。さようなら、みんな。その絵を一生忘れずに覚えておくがいいわ」

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