風船とは何か。子どもであったり、あるいは認知症を患ってしまった人に尋ねられた時に答えられる人は多いだろう。風船は伸縮性の高い色鮮やかなゴムの中に空気を入れることで大きな楕円形を形成する子どもに人気の高い玩具である。
    玩具としての用途以外にも、何らかの式典があればその時には大量に用意され、ハトと並ぶ平和の象徴として用いられている。それだけではなく、バラエティ番組でも大きな音とその見た目の派手さ、そして破裂の際のリアクションの取りやすさから大変よく使われるシンプルながらも万能とも言っても怒られることはないであろうものだ。かくいう俺も、この玩具のことは幼少期から大好きであり、ことある事にねだり自宅に持ち帰っていたものだ。

    ｢……あのさ、さっきから何してるのさα。居座り冷やかしはお断りだって前にも言わなかったっけ？｣
    ｢……｣
    ｢ねえ、聞いてるの！？ちょっと、α！｣
    ｢あーもうギャーギャーギャーギャーうっせえなぁβ！｣
    ｢お前が話を聞かないのが悪いんだろ！大体何時間居座ってるんだよ、もうお前が来てから5時間は経ってるぞ5時間！何も買わねえなら帰れよ営業妨害だ！｣
    ｢……おお、もう5時間経ったのか……んじゃあこれ頼む｣
    ｢……はいよ、まいどあり。風船セット1個で678円だ｣
    ｢1000円で｣
    ｢はいはい、322円のお釣り｣
    ｢おう、たしかに……やっぱいいもんだな、風船って｣
    ｢……まあ、それに関しては同意するよ。風船ほど私たちの心を惹き付けたものは無かった｣
    ｢ああ。この小さなゴムの中にすげえ夢の見てたもんだよ。空飛んだり、億万長者になったり……｣

    ｢シスター、まだ元気にやってるかな？｣
    ｢元気にやってるとは思うよ。最後に行ったの1年前だけどその時もピンピンしてたし｣
    ｢……ならいいんだけど。私もう10年会ってないし……｣
    ｢覚えてるか？俺らがまだガキだった頃……｣
    ｢もちろん覚えてるよ。あの時だったもんね、私たちが初めて風船に出会ったの｣
    ｢シスターが街に出かけて行った時の土産物だったな……｣
    ｢あの時一番食いついてたのαだっよね。今でも笑えるわ～普段クールキャラで通してたαがあんなに食いついてたの｣
    ｢ハァ！？いやいや、俺じゃねえって！Δだよ！｣
    ｢あれ、そうだっけ？｣
    ｢そうだよ、間違えんなよな！……そういや最近Δに会ってねえな……今どこにいるんだろ｣
    ｢ああ、あの子なら今は──おっと、噂をすればなんとやらってやつだね。いらっしゃいΔ｣

    ｢また来たよβ。どう？繁盛してる？｣
    ｢んー、まあボチボチってところかな？こいつがもっと客寄せパンダになってくれたらいいんだけどねえ｣
    ｢こいつ……？｣
    ｢よ、久しぶりだなΔ｣
    ｢おお、αじゃないか！久しぶりだな！元気にしてたか？──あ、β！またいつもの頼む｣
    ｢はいよ。アレってことはまたなにかイベント？｣
    ｢ああ、今度は国際貿易ターミナル開港式典さ｣
    ｢国際貿易ターミナル開港式典？｣
    コイツ、一体何の仕事をしてるんだ？
    ｢なんだ、α知らなかったのか？国際貿易ターミナルを作ってよりスムーズな貿易を世界規模でやろうっていう動きがもう6年前からあるんだぜ？6年間かけてようやく完成ってわけ。俺の仕事はそういったおめでたい式典を企画運営することさ｣
    ｢ホォー、そいつは凄い｣
    ｢本当にわかってんのか？まあいいけど。んで、αは何してるんだ？｣
    ｢児童養護施設の経営。一応これでも慈善事業やってるんだぜ？聞いたことないか？児童養護施設爽風園｣
    ｢え、マジ？あの施設の敏腕経営者ってαだったの！？予想外！｣
    ｢βお前ほんと可愛げないとこあるよな｣
    ｢お前次料金倍取るからな覚えとけよα｣
    ｢ボッタクリかよ｣
    ｢正当価格よ｣
    ｢お前ら夫婦かよ……｣
    ｢こんなヤツと夫婦なんて死んでも嫌ね──あ、また委託して送っておけばいいかな？代金はこっちで貰うし着払いだけど｣
    ｢ああ、それで頼む｣
    ｢はーい。いやー毎度悪いね、ウチの1番のお得意様だよ、どこぞの誰かさんとは違って｣
    あ、今こいつ明らかにこっち見やがった。ほんっと可愛げねえやつだなβは。だからいつまで経っても結婚出来ねえんだよ。
    ｢α今度あったら殴るね｣
    ｢なんでだよ！？｣
    ｢だって今α女性に対してすごく失礼な事考えていたでしょ？｣
    ｢ま、自業自得ってやつだと思って諦めろα｣
    ｢救いはねえのかよΔ！？｣
    ｢ハハハッ相変わらず面白いやつだな！今日来てよかったよ｣
    ｢俺は全く笑えないんだけどな｣
    ｢さて、俺はそろそろ行くよ。式典は中継もやってるし、観覧なら無料で自由にできるから良かったら来てくれ｣
    ｢はいはい、時間があったら行くよ｣
    ｢そうだな、俺も子どもたち連れて行くか｣
    ｢じゃあな！｣

    ｢うん、そろそろ俺も行くわ｣
    Δが去ってからしばらく見て、施設で待つ子どもたちが気に入りそうなものに目星をつけてから帰ることにした。
    ｢また来るよ、今度は子どもたちを連れて｣
    ｢……わかった、今度来るまでには絵本とか、風船とか、娯楽道具いっぱい用意しておくよ｣
    ｢悪いな｣
    ｢ただし、料金は倍だからね｣
    ｢……はいはい、わかりましたよ｣
    まったく、βにはなぜかガキの頃から勝てる気がしないな。
    ｢じゃあな｣
    ｢──あ、待ってよα！｣
    ｢あ？なんだよβ……｣
    ｢はいコレ、持っていきな！｣
    そう言ってβは1本の傘を手渡してきた。お世辞にも綺麗とはいえず、使い古した傘だった。
    ｢雨降ってるからさ、それ使いなよ｣
    ｢……いいのか？｣
    ｢当たり前よ。遠慮はいらないわ、どうせかなり前に客が置き忘れたものだし、αが濡れてると子どもたちが心配するんじゃない？｣
    ｢……違いねえ。ありがとな、次来た時は返すからさ｣
    ｢ありがとうございました、またのご来店をお待ちしております。また来てね、α｣
    ｢おう｣

    少し重い木製の古びたドアを開け、外に出る。βが言っていた通りそれなりに雨が降っていた。たしかにこの雨ではせっかくの風船も雨に濡れてしまうだろう。
    季節は冬、晴れていてもかなり寒いのに雨のせいでより一層寒さを強く感じる。あぁやだやだ、早く春になってくれないと子どもたちが風邪をひかないか心配で疲れる。

    ｢……さ、帰るか……｣
    寒空の下、厚手のダウンジャケットに身を包み手袋とマフラーをした俺は1人、時に寄り道をするでもなく施設に帰った。帰ったら、子どもたちと山にようにたまった仕事が待っているんだろうな、とかそんな、他愛もない事を考えながら。
   


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