「今日俺の誕生日なんだけど」
「オツカイにそういうの関係ないでしょ。祝われたかったら行ってきて」

　ノリトモが渋々と金銭とメモ紙を受け取る。履き慣れたスニーカーに凡そお洒落とは言えないクタクタのティーシャツ。ジーンズ。のっそりのっそりと商店街に向かう。

　家族には言える、今日は誕生日であると。だが、他に誰かを誘ってパーティーをするわけではない。するつもりもない。する勇気もない。歩くだけだ。

　商店街の花屋に到着する。自分の好みの花を買え、と書かれている。苦笑いをしながら適当に包んでもらう。ノリトモは、あいにく花を貰って喜ぶほど大人ではない。

「プレゼントかい、いいねえ、オバチャンもその昔ハナだったんだよォ」
「若いころのおばちゃんの写真見せてもらったけどフォトショップってあったの？」
「なんだいそりゃァ？　写真屋さんかい？」
「ごめん、またなー」

　ノリトモが自然な笑顔で花屋の店主と別れる。次は食材だ。肉でも魚でも好きなものを買えと書かれている。

　結局、魚屋に来た。ムニエルが食べたい、母親をできるだけ困らせたいと思い、思いついたのがムニエルだった。他にも作ることが難しそうな魚料理はあるだろうが、ノリトモにはムニエルくらいしか思い浮かばなかった。

「むにえるぅ？　なんだいしょりゃあ、昔の画家さんかい？」
「分かんない。そういう料理だと思う」
「またケッタイな料理だなあ、とりあえずこれ持ってきな！」

　ノリトモはシシャモをたくさん買った。ムニエルの完成図は浮かぶが、シシャモで作るとなることはできるだろうか。料理方法が全く分からないので、思わず意地悪な笑みがこぼれる。

　ケーキとお菓子を買う。ケーキはお金が余ってしまったので豪勢なショートケーキを買った。彼女と食べるのか、と冷やかされるもノリトモにはそういった相手はいない。夕暮れが近づいていたので、お菓子はチータラを５袋ほど買った。早く帰宅しないと花がしおれてしまう。シシャモがムニエルではなく生ごみになってしまう。

　自宅に帰ると、母親が誰かと電話をしていた。楽しそうだ。大笑いしている。ノリトモは電話の邪魔をしないように母親に右手を挙げると、そのまま台所に食材をしまった。

　ノリトモがチータラを一人で食べている。誕生日だ、つまみぐいくらい許されてもいいだろう、ノリトモはチーズ鱈に対してちょっとしたこだわりがある。それは、開封後に除湿するための薬剤が同梱されているのだが、空気に触れるとそれが温まる。その熱によって温まったチーズ鱈が好きなのだ。

　しばらくチータラを頬張っていると、玄関が騒がしくなってきた。ノリトモがどうしたことだろう、と思っているとノリトモの部屋に母親が入ってきた。

「アンタはアタシの息子ながら腐ってるんだから……カーチャンがパーティーの準備しといたから」
「は？」
「ヨレにヨレまくった服、着替えたら下りてきなさい」

　どきどきしながら服を着替え、居間に入る。

「ノリちゃんはっぴーばーすでー！　ちぇけらー♪」
「は、お前ら……えっ、えっ？」

　ノリトモがたまに家に呼ぶ友人、ノリトモをたまに家に呼ぶ友人たちが、集まっている。おまけのように微笑んでいる花屋、魚屋、お菓子屋の主人も。

「ノリちゃん、シシャモのムニエル食おうぜ」
「あの花はねえ、アタシからのプレゼントだよォ」
「ノリちゃんはショートケキ萌えなんだね！」
「うっ、うるせーやいっ」

　ノリトモは、祝福に慣れていない。こういうとき、どう笑えばいいか分からず。心を許していない人には見せられない、素敵な笑顔をしていた。


（了）

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