1
　夏の教室では胸元をはだけるべきだ。
　
　べつに暑いからだけじゃねぇ。ちょっと想像してみてくれ。ここは男子校だ。朝っぱらからクソみてぇな朝練があって、どいつもこいつも汗まみれだ。シューズの中でソックスに包まれて蒸れた足が、吐きそうな臭気を放っていやがる。帽子かぶって蒸れた頭、汗を吸ったシャツ、そんなこんなが教室中に遠慮なしに臭いを発散しまくっている。
　もちろんシャワーなんて気の利いたモンはねぇ。だからって水道のとこで頭から水を被っていると先輩にどやされる。そりゃそうだ。頭皮の脂をぶちまけた蛇口で水が飲めるかって話だし。実際、散水用の水道とか校舎裏の怪しげな蛇口とかはとっくに占有されちまっていて、２年生でしかもマイナー（つまりは勝てねぇ）部活の俺らは制汗スプレーを頭から吹き付けて耐えるしかねぇ。
　だけどよ、モノには限度ってモンがある。いくらメーカーが消臭機能を謳おうが、最終的な部分じゃ隠しきれねぇ。なんかヘンなふうに化学反応起こした臭気が自分の身体にまとわりつくようになるんだ。「無臭性」ってヤツを使って、隠しきれねぇ臭いに落ち込むよりは、ってんで、シトラスだのレモンだの、鼻につく香りを吹きつけることになる。正直、あれやこれやが混ざり合うと吐きそうになる。何やってるんだ、って話だよな。野球部の井戸なんざ、水虫の足指にまでシトラスを吹きつけやがる。おかげでシトラスの香りがするたびに、水虫で抉れた指の股が目の前に浮かんできて、なんていうか地獄絵図だ。
　この耐えがたい状況をサーバイブするための方法は、意外に近いところにある。人間って、自分のにおいには耐えられるんだ。たとえ煮しめたようなとんでもない悪臭でも、自分のにおいだと思えば厭味ったらしいミントの香りよりもよっぽどマシに思える。
　というわけで冒頭に戻るんだ。

　夏の教室では胸元をはだけるべきだ。
　
　腐女子のチャンネーが妄想するみたいに、男同士でセクシーアピールしてるわけじゃねぇ。中にはそんなのもいるかもしれねぇが、放っとく。男湯に入るときにこの中にモーホーがいるかどうか気にしたって始まらねぇだろ？　それと同じだ。女子校だって、スカートまくって、ついでにパンツまで浮かせてパタパタやってるんだろ？　うちの高三のクソ姉貴が言ってやがった。あまりの暑さにパンツ脱いで授業受けたバカ女がいて、なんとも言えねぇニオイが教室に漂ったとか。慌てて制汗スプレーを例の部分に吹き付けたら、シャレにならねぇくらい沁みて痛んで、ノーパンのまま保健室送りになったとか。まったく、訊きもしねぇのに女子校ネタをぶちまけやがるこのクソ姉貴のおかげで女に関する幻想は便所の雑巾並みに汚されちまったよ。もちろん、クソ姉貴やノーパンバカ女以外の、もうちょっとはマシな女子だっているに違いねぇ……って信じてぇ。切実に。
　鬱陶しい教室の混合気の中で、胸元から這い上る自分の体臭が鼻先をかすめるだけで人心地がつく。パンツ経由の臭気も含まれているからマジで綺麗事じゃすまねぇけどな。なんていうか、これって動物的には正しい気もするんだ。イヌがなわばりの証拠にテメェのションベンひっかけるだろ？　テメェのニオイがついてりゃ安心するってわけだ。ネコだって耳の後ろの汗腺からの分泌物をすりすりしながらなすりつけているわけで。それに比べりゃ、俺たちはテメェのニオイをテメェで嗅いでいるだけだから、ずっと紳士的だろう。
　……立ち往生、って感じもするけどよ。
　ともあれ、俺はムカつく英語のテキストをうちわ代わりにしながら、愛用の制汗スプレー「ラムネ」と体臭の混じりあったにおいの中で、ぼんやりとしていた。机に触れた肘の下にはべっとりと汗が溜まる。じっとしているだけで、ズボンの内は濡れ雑巾レベルに蒸れて行くのが分かる。こんな状態でリーディングもクソもあるかよまったく。リーディング担当の岡間のハゲ野郎、「英語を捨てるのは人生を捨てるのと同じだ」とかぬかしやがる。英語は捨てなかったかもしれねぇが代わりに頭髪には逃げられてるくせによ。修学旅行で外人が来るとそっと身を隠す、という噂はこの間、北海道修学旅行で見せてもらった。英語が得意な飯嵜が話しかけたらドイツ人で、英語は同レベルだったんで笑えたけどよ。

「ちーす」
　教室入口から声がする。黒板上の時計は八時二十分を指していた。朝練のねぇ、文化部か帰宅部の連中の登校時間だった。そもそも今は八月一日で、授業じゃなくて補習なんだけど。このあたりはクッソ田舎でろくな予備校がねぇせいか、やたらと学校信仰が強ぇ。「学校の授業さえ受けていれば国立に行ける」「塾に行くと落ちる」「早慶よりも地元の駅弁国立」みたいな。地元の国立ヒョットコ大学の合格者数が誇り、だったのが最近じゃ全国津々浦々の国公立大学への合格者数が１００人を超えている、というのがアイデンティティになっていた。ヒョットコ大学へは２０人程度で、あとはもうマジでアザラシ公立大学だのチンスコウ市立大学だの、この県で真っ当に生きている限りは知ることのなかったはずの公立大学へ強制的に捩じ込まれる。下手をすると１，０００キロの彼方だ。菅原道真だって流されたのはその半分くらいの距離だったってのによ。進路指導に逆らうと調査書を発行してもらえねぇらしいから、とりあえずはアザ大やチン大に送られねぇ程度の成績はとらねぇと。
　教室入口から次々に入ってくる顔、顔、顔。見れば分かる。どいつもこいつも三十分以内に家でシャワー浴びてきました、ってツラだ。まったく、俺はなんで運動部なんかに入っちまったんだよ。それも暗幕を引いて窓もドアも閉めきるバドミントン部なんかに。
　たぶん、部の勧誘が四月だったからだ。
　いくら中学からやってたからって、勧誘が七月とかなら迷わず書道部にでも入ったはずだ。書道にはひとっかけらの関心もねぇ。ただ、なにしろ書道教室にはエアコンが入っている。俺の書道に関する知識はそれだけだ。だが、正直グッとくるぜ、これは。エアコンのためなら墨擦り２時間だろうが文鎮１，０００本ノックだろうがやってやろうじゃねぇか。どうせ男子校だ。そう、俺たちに女はい（ら）ねぇ。エアコンだけがともだちさ。
　焦点のぼやけた視界が急にはっきりした。穂村翔太の野郎が入ってきた。コイツはイケメン、というよりもお坊ちゃんヅラだ。さらっとした髪に第一ボタンまで留めたシャツ。だがそんなことはどうでもいい。

　コイツには、女がいる。

　しかも相手は共学校だ。女子校じゃねぇ。つまり、うちのクソ姉貴の暴露した阿鼻叫喚の世界とは無縁の子だ。なんかもうそれだけで背中に羽根が生えて見える。もちろん写メを見せてもらった。うちじゃ、女ができたやつにプライバシーなんざ存在しねぇ。

　写メを見た感想。
「こんなかわいい子が存在するなんて、うちの県もまだまだ捨てたモンじゃねぇな」

　バレー部の桧垣が写メを呉れと土下座したけれど、さすがに翔太に拒否られた。まぁ、ヘンなコラを作ってアレな目的に使うに決まっているし。それをネットにでも流された日にはシャレにならねぇし。
　恐ろしいことに女の方から翔太に告ってきたらしい。男から告る→フラれる→女が拡散して笑いものにする、という黄金パターン以外がリアルで存在するとは思わなかった。告白された翌日、翔太は手紙を渡された。もちろん、それは俺たちに公開された。何を書いてあったか、翔太以外は誰も見ていない。俺たちは手紙を回し読みじゃなくて「回し嗅ぎ」をした。俺の手許に回って来たときには既に五人くらいの鼻の脂があちこちについていたけれど、なんだかいい匂いがした、気がした。興奮のあまりそれどころじゃなかったからだ。翔太の手許に戻ったときには手紙はよれよれになっていた。翔太は怒りもせずにそれを丁寧にしまった。考えてみれば、俺たちは手紙を嗅いで興奮しているけれど、コイツは直に触れられるし、もっといろいろとできるのだ。にこやかな翔太が本気で憎らしい。
　でも、手紙はやっぱりいい香りだった。
　翔太が机の間を歩いてくる。
「コイツ、今朝、女連れで季ノ坂を通って来てたぜ」
　誰かが囃し立てる。一瞬、空気が止まった。
　いや、だって季ノ坂ってのは、国道とか県道じゃねぇ。うちの学校への近道で、緑ヶ丘を越える山道だ。畑と祠のある丘で、足元は羊歯の生い茂る湿った土。あたりは鬱蒼とした木立に囲まれていて、昼間でも薄暗い。
　ということはつまり……。
　真っ先に飛び掛かったのはサッカー部の東郷廉だった。翔太の胸元に顔を埋めて嗅ぎまくる。周りの連中が次々にあとに続き、組体操もどきの人だかりになった。
「これ、イチゴの香りじゃねーかよ、このケダモノ！」
「朝っぱらから女と何してやがったんだ、スケベ野郎！」
　どう見ても翔太よりも群がった連中のほうがケダモノ感はあったけれど、俺も飛びかかったからあんまり悪くは言えねぇ。野郎どもの頭皮の臭いや制汗スプレーの臭気の中、嗅覚を研ぎ澄ませる。
　やみくもに嗅ぐな。
　選択と集中だ。
　嗅ぐのは鼻じゃねぇ。
　そう、こころで嗅げ。
　そのこころが汚れきっているのが問題だけれど、確かに俺の鼻は甘い香りを嗅ぎ当てた。
　これが共学校の、しかも無茶苦茶に可愛い女の子の香り。
　朝起きて、これをつけるときはやっぱり下着姿、いやいや全裸かもしれねぇ。
　途中まで一緒に歩く翔太に嗅がせるために、裸になってあそこやここに制汗スプレーだかウォーターだかをつける。
　女の子は絶対に興奮していたはずだ。そうでなくても、ちょっとくらいはそういう気持ちがあったはずだ。いや、あった。そうに決まっている。反論禁止！
　この野郎、あの可愛い子にそこまで思わせていやがるのか。ゴミを見るような目で睨まれて無視される経験しかねぇこっちにとっちゃ、もはや犯罪だろうが。
　客観的には翔太の服についた女の子の残り香を嗅いでいるほうが明らかに犯罪っぽかったけれど、そんなことは認めてたまるもんか。女の子にそういう気を起こさせるなんざ、あっちゃならねぇ。お父さん許しませんよ？　まあ、世の中の大抵の父親は、娘の残り香を争って嗅ごうとする男子高校生の方を殺したいと思うだろうけど。
　だめだ、娘の残り香、とか言った瞬間、居てもたってもいられなくなる。
　朝の予鈴が鳴る。ぎりぎりに駆け込んできた連中は何人もの男に抱きつかれている翔太を一瞥して、そのまま自分の席に腰を下ろして煽ぎ始める。かかわりあいになりたくねぇんだろう。その気持ちはよく分かる。
　訳の分からねぇ高揚感は急に引いて行った。寄ってたかって抱き締められているうちに翔太自身が汗をかき始めやがったんだ。女の子の甘い香りを翔太の体臭が凌駕するに及んで、暑苦しい集団は崩れた。当たり前だけれど、俺たちの顔に残ったのはイチゴのフレグランスじゃなくて翔太の汗臭だった。もちろん、翔太のシャツには俺たちの顔の汗や脂が塗りたくられたはずだ。
　もし俺が同じ目に遭わされたら、間違いなくブチギレる自信がある。俺のハニー（もちろんそれは可愛くて性格もよくてナイスバディで俺にベタボレでいつでもキスだのプラスアルファだのを俺に求めてくる女の子だ。くそっ、言ってて涙が出てきやがるぜ）のにおいを汗臭ぇ野郎どもに絶対に嗅がせたくねぇ。ところが、翔太は怒りもせず、制汗シートで顔や胸元を拭っている。
　つまり、ここがリアルで女の子と付き合っているやつと、そうじゃねぇやつとの違いなのかもしれねぇ。
　女の子の匂いに昂奮するなんてのは、結局は二次的なモンなんだろう。目の前の女の子本人のほうがいいに決まってる。しかも、生の女の子と付き合っていて、いつでも触れたり何やかやしたりできるなら、服についた残り香ごときでガタガタ言う気にはなれねぇのか。いや、制服越しの匂いなんかよりももっとアレなモンを堪能しまくっているから、服くらいいくらでも嗅ぎやがれ、みたいな？
　リーディングの岡間が教室入口横に立ってやがる。チャイムが鳴り始まると同時に教室に入って、鳴り終ると同時に起立→礼→着席を完了させるのがアイツの趣味だ。厳格で切れ者の教師を気取ってやがるんだろうが、単に嫌われモンで職員室に居づらいだけじゃねぇかと思う。
　うちわ代わりに使っていたテキストは、散った汗のおかげでつるっとした表紙のあちこちが疣みてぇにボコボコ膨らんでやがる。もちろん、まったく予習してねぇ。板書をテキトーに書き写しただけのノートは我ながら意味不明で、試験前に読み返しても何の効果もねぇだろう。何度も床に落としたおかげであちこち罅が入っている。確か電池が切れかかっていて、頼りない画面にうっすらとしか表示しやがらねぇのは俺の学力そのものだ。なんのために耐えるのか分からねぇ一時間が始まろうとしている。分かっていることはひとつだけだ。
　ああ、女が欲しい。どこかにいるという、可愛くて性格の良い女の子が。ガンダーラ、ガンダーラ♪

　チャイムが鳴った。教室に入ってきた岡間が教壇を足早に歩く。「知的で厳しい」つもりらしいが、見た感じは悪化した歯周病に逆ギレしてるツラみたいだ。日直の舟木の「起立」に合わせて立ち上がる。鼻先に、誰かのシトラスの臭気がまとわりついた。

　　　　　　　　　2
　夏季前期補習は午前中のみ四コマで、午後には何もねぇ。つまり、部活タイムってわけだ。運動部はとにかく毎日、練習がある。ネタが尽きたり体育館やグラウンドのローテーションから漏れたりすれば、ひたすら走らされる。バドミントン部はとくに坂道ダッシュだの階段昇りだの、とにかくハイホーハイホーな営為が課される。学校の外周走から丘のてっぺんの神社まで走り、五百段くらいある石段を十回ダッシュだ。石段部分は木陰になっていて、涼しい風が通る。ラッキーだと思うか？
　ンなワケねーだろ。
　炎天下じゃ死ぬような暑さでそんなものはいなかったけれど、木陰になるや否や、藪蚊の大群が襲いかかってくる。じっとしていたら全身ボコボコに刺されちまうから、とにかく全力で走るしかねぇ。てっぺんまで上がっても、立ち止まればたちまち藪蚊が熱血歓迎だから、手足を無駄に振り回してジョグを続けることになる。
　つまり、一瞬たりとも休めねぇわけだ。
　このルーティンのトレーニングを考案したやつはナチスの残党なんじゃねぇかとマジで思う。
　神社の境内で藪蚊から逃げ回っていると、木立の間から丘の向こう側の街並みが見下ろせる。臙脂っぽい屋根は、県立の女子校だった。つまり、翔太の彼女の通っている学校だった。
　鯔野雄次が無駄に深呼吸を繰り返してやがる。
「ここでこうやってると、女子高生の匂いがしてくる」
　聞きつけた何人かが同じようにスーハーし始める。
　……なんていうか、情けねぇ。
　いくら女日照りだからって、たぶん一キロは離れた女子校の匂いがここまで伝わるわけねぇだろうが。あの校舎は芳香剤かよ。
　ああなっちゃオシマイだと思いつつ、俺も深呼吸を始める。もちろん、クールダウンのためだ。他意はねぇ。たぶん。

　あれっ？

　ちょっと待て。
　いま、確かにいい匂いがしたぞ。甘い、なんていうか、そう、イチゴの香りだ。翔太の彼女のアレだ。近くに来てるのか？　もしかすると女子校も午後部活でここまで走らされているとか。顧問の徳田、グッジョブだ！　バドミントンは素人で部員がバテたときだけ罵倒するという素敵な性格だけどよ。
「女の匂いがする！」
　園田祐樹が甲高い声を上げる。コイツは試合会場の靴箱を使うとき、前に女子が使っていたところを狙って蓋を開けて残り香を嗅ぐという変態野郎だ。
　ちょっと我に返る。この野郎と同レベルなんてさすがにシャレにならねぇ。
「おおっ、マジでにおいする！」
「そのへんに隠れてんじゃねーか」
「やぁ、暑いですね。コイツらみんなケダモノですが俺だけは紳士ですよ」
　三番目が首を絞められていると、またイチゴのニオイがした。穿いているのがぶかぶかのハーフパンツでよかった。これがジャージとかだと、なんというか天竺への旅に出たくなる光景だ。
「あれー、もしかして、これじゃね？」
　日向栄輝がその場でジョグしながら汗まみれのシャツをつまみ上げる。園田祐樹が顔を近づけ、おおぅ、と叫ぶ。
「駅前でさ、制汗スプレーの試供品配ってて。貰った女の子が落としたのを拾ったんだ。せっかくだから使わないとね、もったいないし」
　落し物に手を出すな犯罪者、と異口同音に言いながら何人かが殴りかかる。俺も遅れて加わり、脳天に一発入れたけれど、あたりに漂うイチゴの香りは正直、いいにおいだった。ありがちなシトラスやミントを避けて愛用しているラムネの香りも、これに比べるとなんだかわざとらしい気がした。
　やっぱり、女の子用に調製してあるにおいは、どこか違う。基本的に女の子がつけるものだけれど、男がドン引きするニオイだと売れねぇはずだ。付き合ってる男が喜ぶような香りでねぇと。
　つまり、これをいい匂いだと思う俺は正しい。
　決してヘンタイとかじゃねぇ。
　やましい理由じゃなくて、なんだか惹きつけられるような香りだ。
　俺は寄り集まってくる藪蚊を片っ端から叩き潰しながら、ヘンな積極性が湧いてくるのを感じていた。

　うちの高校から自転車を飛ばして２キロほど海岸通りへと向かったところにディスカウントストア・コックスがある。なにしろ田舎だから無料駐車場ががっつり用意されていて、いつもほぼいっぱいだ。日用品のうち、生鮮食料品は置いていないけれど、酒類は箱で積んである。親父用のビールを箱買いするときにおふくろの車に乗って来る。クソ重いビールを担ぐ代償にカップ麵だのポテチだのを買ってもらう。店内は地元のオバサン連中が主で、うちの高校の制服はめったに見かけなかった。
　だからこそ、だ。
　傾いた陽射しを右半身に受けながら、俺は汗を飛ばしつつコックスに着いた。あっちでもこっちでもミニバンのリアハッチを開けて、ダンボール箱を積み込んでいる。チャリを駐輪場に止めて、ホースリールとビニールプールに挟まれた入口から中に入る。
　涼しい、というか寒い。
　気持ちいいというより、この涼しさに慣れたあとの店外が怖い。
　キャリーを押すオバサンを躱しながら、化粧品コーナーへと向かう。大丈夫だ。知った顔はいねぇ。特売の野郎用シトラス制汗スプレーが通路にはみ出している。その向こうに、あった。
　普段は目もくれない、女の子用の制汗剤の山が。
　落ち着け。
　俺は女の子用の制汗スプレーが欲しいだけなんだ。
　……充分ヘンタイじゃねーか。
　たとえば生理用品を俺が買ったら非難されても仕方ねぇだろう。だけど、これは制汗スプレーなんだ。いいじゃねーかよ。誰かに迷惑がかかるのか？　レディースオンリーとでも書かれているか？　そう、これは真っ当な購入であり、誰からも非難されることじゃねぇ。
　背後を通り過ぎたオバサンが、俺を睨んだ気がした。通行の邪魔になったわけね。ごめんなさい。俺はおばさんが別の島へと移るまで、野郎用シトラスの制汗スプレーの効能を熟読していた。これだけ熱心に読んだのにまるっきりアタマに入らねぇ。岡間のリーディングの授業並みだ。
　並んだ女の子用制汗スプレーをようやく目にする。ピンクとかオレンジとか、今までに慣れ親しんだブルー系とは異質の色合いだ。フルーツ系の香り。アップル・オレンジ・マスカットってどんな香りだ？　
　そして、ストロベリー。香りを試せるように、ちいさな紙がついている。これを嗅いでしまうと、なんだか翔太の胸元を嗅いでいるような気がしてしまう。たぶん、これでいい。手を伸ばそうとして、隣のラズベリーに気づく。
　おい、ラズベリーってどんな香りなんだ？　さらにブルーベリーってのもある。
　これはアレか、女の子ってのはストロベリーとラズベリーとブルーベリーの香りをきちんと嗅ぎ分けて、「やっぱラズベリーよねー」「ブルーベリーしかないっしょ」とか言い合ってるのか？　すげぇよ。いままで俺に縁がなかっただけのことはある。
　しかも、わざとのようにその横に「ベリー」というのまである。
　ベリーってなんだ？　複合型なのか？　それともすべてのイチゴ系の祖型としての存在なのか？
　スマホで検索したかったけれど、ディスカウントストアの店内、しかも女の子用制汗スプレーコーナーでスマホを取り出してこそこそ調べている光景って、怪しくねぇか？　別コーナーに移動したら？　あまり事態は改善しない気がする。そうか、これって要するに万引きっぽいんだな。
　俺は「ベリー」のボトルを掴んだ。なんだか人肌に温かい気がした。つい隠してしまいそうになるが、それこそ万引きを疑われる。別室に連れて行かれ「何でこんなもんが必要なんだ？」とかねちねち訊かれたら。
　「これはおふくろに頼まれたんです」と強弁しよう。それ以外にねぇ。「町内会の盆踊りで浴衣を着て踊るときに使うからって」それでベリーの香りなのか。家族ながら何を考えていやがる。たぶんおふくろも同じことを思っていそうだが。
　レジ打ちのおばちゃんはとくに疑問も感じなかったみたいで、一歩間違えば俺の社会的信用を失墜させかねないブツをあっさりと袋に入れてくれた。レシートを買い物籠に残したまま、袋を提げて自動ドアをくぐる。
　悪夢同然の暑熱が覆いかぶさってきた。
　チャリの籠に袋を入れて、上にバッグを乗せる。とりあえずこれで、立ち止まりさえしなければ中身を咎められることもねぇ。白っぽいコンクリートの上に陽炎が揺れている。焼けたアスファルトのにおいのなか、俺は自転車を漕ぎだした。

　　　　　　　　　3
　玄関に入ったとたん、ひんやりした風に頭がくらくらする。クソ重いバッグを上り框に投げ出して、スニーカーを脱ぎ棄てる。そのままシャワーを浴びたいと思っていたけれど、とりあえず俺の部屋で寝転がりてぇ。汗を含んで重くなったソックスをつまんで廊下を歩く。
「あれ、遅かったね、アンタ」
　居間のソファに座った姉貴が、アイスにしゃぶりつきながら声を掛ける。
　ちょっと待て、それは俺が食おうと思ってたドールのスウィーティーのやつじゃねぇか？
　下手に突っ込むとややこしくなる。袋を右手で握り締めて、階段へと向かう。
「何買ったの」
　うるせぇな。浴室前の籠に丸めたソックスを投げ入れる。そのまま段を登ろうとした途端、目の前にタンクトップの胸が揺れた。
「脂足で廊下を歩くなって言ってるよね。スリッパ履いて来な」
　バスケやってただけあってヘンなところで素早い。言い返すと足が飛んでくる。無言で玄関に引き返し、スリッパを履いて戻ってくる。アイスのスティックを銜えた姉貴が階段の手すりにもたれている。ショートパンツの足を突き出している。乗り越えようとすると足の甲で払われる。
「なんだよ」
「質問に答えな。その袋は何さ」
　まったく、なんなんだコイツは。昔から、俺が隠そうとしているものについては異常に鋭い。取り上げて囃し立てられて、喧嘩になったら大抵は俺が負ける。中学三年までは姉貴のほうが背は高かった。いまは四センチほど俺が逆転しているけれど、体格より力より、なんかどうやっても勝てねぇ気がする。
　ここで「なんでもいいだろ」とか言っちまうと絶対に見逃さねぇ。わざと面倒臭そうに、「汗止めだよ」とつぶやいて袋を振ってみせる。
「身体ベトベトだからさ、鞄置いたらシャワーする」
　バッグを肩にかけて階段を昇る。二階の蒸れた空気に頭を突っ込んだところで肩越しに振り向く。姉貴の姿はなかった。
　浴室で熱いシャワーを浴びると、ようやく家に戻った実感がわいてきた。バスタオルで身体を拭いて新しいトランクスを穿くと、階段に向かう。生温かかったはずの空気が涼しい。部屋のエアコンはＯＮにしておいた。階段を駆け上がると、部屋の戸を開ける。
　やっぱり、と思う。
　俺のベッドに姉貴が横たわっていた。
　仰向けになって、「ベリー」の制汗スプレーをつまんでいる。涼しいはずの部屋の空気が熱でねじれた。
「アンタ、なにこれ。こういう趣味あったの」
　からかうような声だ。右手で奪い取ろうとする一瞬前に身体を捻って躱しやがった。なんでコイツはひとのベッドに平気で横になれるんだ。胸の前にスプレーボトルを抱え込んでこっちを見上げてやがる。
「いいだろ、返せよ」
　しまった、と思いつつ声を出した。ガキの頃から、こうやって俺のものを取り上げたときには泣くまで返しやがらねぇんだよ、コイツは。俺が半泣きになるたびに嬉しそうにからかいやがる。だから絶対に弱みを見せちゃならねぇんだよ、ほんとうは。
「可愛いんだぁ。女の子用じゃん」
　それを言うか。見れば分かるけど、わざわざ言うか。
「女の子にモテないから、せめて女の子の匂いを嗅ぎたくて買ったわけ？　うわー、引くわぁ」
　姉貴よ。
　惻隠の情ってものはねぇのかよ畜生。
　パッケージを破ってキャップを取る。掴みかかって奪い取りてぇけど、こういうときに限って上はタンクトップ一枚でブラもつけてやがらねぇ。計算ずくだぜ絶対。
　手の甲にひと吹きして鼻を近づける。嗅ぎ覚えのあるイチゴの香りだった。俺の勘は正しかったぜ。いまは喜んでる場合じゃねぇけどよ。
「ねぇ、つけてあげようか」
「いらねぇよ。外に出るときに使うから」
　コイツ、吹き出しやがった。枕に顔を埋めて背中を痙攣させる。
「いや、アンタ、マジでコレつけて学校行くわけ？　そういうキャラで通すの？　いやー、おねーちゃん、それはどうかと思うなー」
　ほっといてくれ。レット・イット・ビーだ。
　気がつくと鳥肌が立っていた。ジャージだのジーンズだのを脱ぎ散らかした部屋の中で、俺は何をやってるんだろう。
　ひとしきり笑い転げて気が済んだのか、姉貴はベッドから起き上がった。ベリーの制汗スプレーを俺に差し出す。ひったくると、またちいさく吹き出す。
「まぁ、いろいろあるよねー。がんばりな」
　くすくす笑いながらベッドから降りる。俺の右肩をぽんと叩いて、部屋から出て行った。俺はスプレーボトルを握り締めて、立ち尽くしていた。なんのために恥を忍んでわざわざコックスまで行って手に入れたのか分からなくなってきた。姉貴に開封されたボトルはなんだか「けがらわしい」モノみたいだった。
　ヘンな予感がして振り向く。
　姉貴が入口のところから覗いていた。
「ねぇ、私にも貸してよ、ソレ」
　枕を掴んで全力で投げつけた。あっさりと躱される。廊下を笑い声が遠ざかって行った。

　翌朝。
　その日はバドミントン部の朝練はなかった。いつも通り朝飯を食い終る。洗面台は一足先に起きた姉貴が占領していた。仕方なくトイレで歯を磨き、歯ブラシを洗面台に戻す。ドライヤーでブローした髪の匂いが立ち込めていた。二階に上がって、俺の部屋に戻る。シャツとズボンを穿いて、適当に髪をとかしてムースで固定する。机の上には、ベリーの制汗スプレーがあった。
　これを使っていいんだろうか。クソ姉貴の高笑いが聞こえる気がする。いつものラムネのスプレーが隣にある。あんまり悩んでいる時間はねぇ。
「おーい」
　背後から声がする。
　入口のところに、制服に着替えた姉貴が立っていた。なんだか不思議な感じだった。いつもは着崩して見せるのに、珍しくきちんと着こんでいる。
「アレ、貸しな」
　顎で机を示す。ラムネのやつでも投げつけてやりてぇのをぐっとこらえて、ベリーのスプレーボトルを差し出す。
　受け取った姉貴はその場でキャップを取ると、ボタンを外して胸をはだけ、盛大に吹きつけ始めた。首回り、両腋、そして胸元。あたりにはイチゴの香りが立ち込めた。
いい香り、という感じじゃねぇ。化学的に合成された香料の匂いだった。こんなもん、わざわざ買ってまで吹きつけるもんじゃねぇな。ついでに言えば、人の部屋で使うんじゃねぇよ、クソ姉貴。
ひとしきり噴霧した後で、キャップをはめる。制服のボタンを留めて、襟元のリボンを結び直す。女子制服ってのはヘンな小物が多い、と思う。可愛い子がつければ可愛いんだろうけどよ。
　ボトルをかざして手招きする。やるよ、と言いたいのを堪えてそばまで行く。ベリーのスプレーボトルに手を伸ばす。掴む寸前でつい、と引かれた。バランスを崩しかけた俺は、次の瞬間、姉貴の腕の中に納まっていた。強烈なイチゴのにおいが鼻に押しつけられる。柔らかいとか何とか、そういうのは分からなかった。力、強ぇな、とは思ったけれど。
　俺の耳と肩の間にボトルが挿し込まれる。顔の周りの空気が広くなった。クソ姉貴は自分の胸元をはたきながらこっちを見ている。
「そういう感じなんだろ」
　そう言い捨てて部屋を出て行った。
　呆然とする俺の胸元には、ほのかなイチゴの香りが漂っていた。俺が買ってきたベリーの制汗スプレーだった。そしてクソ姉貴のにおいだった。言いたいことは分かるけれど、もうちょっと他にやり方はねぇのかよ、と思った。
　たぶん、クソ姉貴もおんなじことを思っていただろうけれど。

　俺が我に返ったときは遅刻ギリギリのタイミングだった。
　いまから行けば予鈴くらいに教室に入れるだろう。文化部や帰宅部の連中と一緒の時間帯だ。
　イチゴの香りを曳きながら、俺は階段を駆け下りてゆく。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）

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