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- 2019/04/22 19:44:30

　長い間、独りぼっちだった。
　無視されることにも慣れてしまって、いつからか、それが自然な状態だと感じるようになっていた。他の人にもそれが日常なのだろう。これからも、ずっと。
　そう思っていた……。


　ここ四国地方でも、しばらく梅雨らしい天気が続いていた。
　今もまだ小さい雨粒が落ちているが、今日の降水量は少ないとの予報だった。晴れていれば、それほど時間のかかる距離ではないらしいが、念のために余裕を持って出発する。なんとか、明るいうちに峠を越えたいからだ。
　昨日、休憩所で一緒になった熟年の夫婦に、これから歩く山の幽霊譚や、人間の食べ物を狙う野生動物の話を聞かされ、正直怯えていた。悪気はなかったのだろう。人が良さそうな二人は、僕が明日そこに登ることを知ると、何度も詫びた。おかげで反復学習も完璧だ。そんな場所、昼だって怖いが、夜と比べたらずっと良い。

　舗装された道路から、狭い山道へと入る。もともと自然の多い地域ではあるのだけれど、周囲をぐるりと木々に囲まれていると、時間や時代という感覚が薄れてくる。大昔の人と同じ道を歩いているということが、さらに不思議な気分にさせた。
　森全体に霧がかかって、進むべき道も乳白色へ溶けていく。雨が、枝葉や自分の笠やレインウェアに当たる音。それと、自分の足音と金剛杖に付いた鈴の音が聞こえるだけだ。徐々に心細くなってきた。
　ここのところ、ほとんど一日中歩いていたから、疲労が溜まっていたせいもあるのだろう。雑草のない、整備されている道でも、連日の雨でぬかるみ、何度も足を滑らせた。その都度、旅支度で買った山吹色の靴に、土や落ち葉が張り付いていく。普段よりも足元に注意を払っているために、ザックがいつにも増して肩に食い込んだ。
　疲労と単調な世界で、次第に、意識がぼんやりとしてきた。

　どれくらい歩いただろう。いつの間にか雨は上がり、僅かに明るくなっていた。辺りの傾斜が緩やかになっていて、視界がひらけた。
　路肩の切り株に腰掛けた人の姿が見えた。離れていても、緑と茶系統ばかりの森では、身に付けている躑躅色のウェアがよく目立っていた。女性は、漆器のようにつややかな長い黒髪を後ろで結び、背中を丸め、物思いにふけった様子で、一点を見つめている。
　近づくと、その横顔の異様なまでに白いことが気になった。
　いつものように挨拶をしてみた。出立してから、人とすれ違うたびに交わしているはずなのに、知らない人に声をかけるときはいまだに緊張する。発声するタイミングにも、毎度戸惑っていた。
　僕の存在に気が付いていなかったのか、その人は体をビクつかせると、目を見開いてこちらを向いた。それから一拍おいて、か細い声で挨拶を返してきた。
　綺麗な人だと思った。思ったからこそ、余計に、すぐ視線を逸らした。そんな短い時間でも、正面から見た美しい顔は、ますます蒼白な印象を残した。
　ただ疲れて休んでいただけなのか、それとも体調が悪いのか判断できない。
　このまま去るのは気が引けたので、空を見上げ。
「久しぶりに晴れ間が覗きましたね」
　と話しかけてみた。今度は、さっきよりも短い間で返答があった。
「……見えるんですか？」
「ええ、ここからだと、ちょうど枝がなくて、青空が見えます。かすかにですけど」
　彼女は、ほんの少しだけ不思議そうな顔をしたあと、同じように仰ぎ見て、確かに見えますねと言った。
　言葉を聞いてから理解するまでに、一呼吸あることに懸念を抱いた。何年か振りで、勇気を奮い起こす。掌に爪が食い込むほど拳を握る。
「僕も、ここで休憩していいですか？」
　彼女の返事を待ってから、四五歩間隔をあけて、腰を下ろすことにした。警戒しているのか、ずっとこちらを見ている。やはり迷惑だったのだろうか？
　以前の自分ならば、他人に深入りしないように、関わらないように、間違いなく、挨拶だけでこの場から離れていた。そうして、あとで尚更不安になるのが常だった。臆することなく向き合えたのは、自分が、この土地に来て、短期間うちに、少しだけ変われたからかもしれない。否、正確には、ここの自然や文化に変えてもらったのだろう。

　よく知らない人同士での定番の話題と言えば、天気の話になる。僕もその話を続けるしかなかった。
「夏の暑い中を歩くよりは楽かと思って梅雨の時期にしたんです。なので、それなりに覚悟はしていましたけど、こうも毎日雨だと、さすがに落ち込みますね」
「私、雨女なんですよ。小さい頃から、いつもイベントの日は雨ばっかりで」
「でも、今晴れてるから、あなたのせいじゃないですよ」
「このあとも降らなければいいのですが……」
「そうですね」
　会話に区切りがついてしまったので、僕はザックから紺青色の水筒を取り出し、水分を補給した。ついでに、スティック状のチョコレート菓子を取り出すと、赤い箱を開け、彼女に一袋すすめてみる。
「もし、よかったら……」
「いいんですか？　懐かしい。前は、よく買ってました」
　僕は、なるべく距離を保ち、どうぞと言って、そっと手を伸ばす。袋を、彼女の華奢な指が慎重に掴んだのを見届けると、後退りするように、ザックの位置に戻る。明らかに挙動不審だが、他にどう渡せばいいのかわからなかった。
「久しぶりに食べました。美味しいです」
　彼女が微笑んだことで、僕は少しだけ安堵した。
「よかった。実は、あまりに青白い顔をしていたので、心配していたんです」
「親切な方ですね」
「こっちに来て、多くの人に助けてもらいましたから。その人たちと比べたら、僕なんて、全然たいしたことしてませんよ」
「ここは、地元の人がみんな親切で、余所から来ると、ビックリしちゃいますよね」
「そうなんです。ご馳走してくれたり、僕みたいなのを、家に泊めてくれたり。そんな人たちに感化されたのか、とんだお節介を……」
「とんでもないです！　こちらこそ、ご心配をおかけしました」
　二人して、小さく頭を下げた合ったあと、彼女が、照れ臭そうに続ける。
「こんなに会話らしい会話をしたのは、いつ以来だろう」
「……僕も同じようなものです。特に女の人と話をしたのは」
　それを聞いた彼女は、明らかに当惑していた。
「リアクションに困りますよね。ごめんなさい」
「気にしないでください。ほら、みんな、いろいろありますから。……私の場合は、よくある恋愛のゴタゴタで」

　そう。彼女の言うように、この道を歩く人は、大抵、他人に興味本位で詮索されたくない物を抱えている。それは、すぐにでも捨て去ってしまいたい物であるはずなのに、ときに、それが綺麗さっぱり消えてしまうと、自分ではなくなってしまうのではないか、という自己喪失感を煽る、否定と肯定、消極性と積極性が混在する代物だ。僕にもある。だから、彼女の事を聞く前に、恐るおそる自分のことを切り出した。実際には、僕のことを知って欲しかっただけかもしれない。とにかく、自分語りをしはじめた。

　昔から、まわりが難なくこなしている課題でも、一人だけできないことが多かったこと。そのため仕事が遅く、しかも、ノルマが厳しい職場だったので、毎日残業を繰り返していたこと。入社した頃はたくさん怒られたが、そのあとは、上司からは能無し、後輩からも疫病神だと、無視されることが増えたこと。自分が我慢すれば済む、そう考えて、なんとか勤めていたけれど、しまいには、体調を崩して辞めてしまったことなどを、しどろもどろになりながら喋った。
　中盤以降、段々と情けなくなって、涙が溢れてきた。うなだれて、見られないようにしたが、最後は、鼻をすするだけで、喋ることができなくなった。
　一方的に話していたのに、彼女は、邪魔にならない程度の相槌を打ちながら、真面目に聞いてくれていた。

　しばらくして、先に声を出したのは彼女だった。
「大丈夫ですよ」
　その声音に、思わず顔をあげた。真剣で、真摯な目をしていた。
「あなたなら、今からいくらでもやり直せます！」
　ありふれた台詞のはずなのに、説得力があった。硬化した殻を通り抜けて、内側を直接撫でられたような感触に、泣き顔を見られる恥ずかしさなど忘れて、見つめ返すことしかできなくなっていた。

「また雨が降りそうですね。やっぱり私は雨女なんです」
　空を見上げた彼女が言った。
　僕は、ここで終わってしまう予感がしたので、再び自分を奮い立たせた。
「あの……よかったら、峠を越えるまで、一緒に行きませんか？」
　泣いていたせいで、うまく声が出なかった。彼女は少し困ったような、悲しいような顔になり、そして、何かを決心したように口を開いた。
「見ず知らずの方に頼むのは、心苦しいのですけれど、お願いがあるんです。それも、あなたにとって、なんの報いもない。それどころか、嫌な思いをさせるだけの依頼なんです」
「一体なんですか？　僕にできることであれば協力します」
「私のあとについてきてくれませんか？」
　出会ったときのように、彼女の白くて固い表情に、当然不安はあった。しかし、好奇心、そして下心が勝った。僕は諾了した。
　起立した彼女は、ありがとうございますと言って、深々頭を下げた。それから背を向け、道を進みはじめた。
　僕も、あとを追いかけようとしたが、体が全く動かない。木像にでもなったかのように硬直した。どうにか目だけは動かせるが、大いに慌てた。
　こちらの様子を気にする素振りもなく、やがて、彼女は振り返ると、森の中を静かに指差し、その木立へ消えていった。

『待って！』

　思わず発した自分の声で、目が覚めた。
　全身に響く鼓動。荒い息と汗。思考が停止したまま、すっくと立つと、せわしなく見廻した。先程まで彼女が座っていた場所には、未開封の菓子袋があるだけで、周りに人の姿はない。

　雨が降り出した。急いでザックを背負うと、彼女が示した辺りへ駆ける。

　そこには、どうにか大人が一人通れるくらいの道があり、両脇に薄紅色の紫陽花が咲き並んでいた。
　紫陽花たちは、雨粒を受け、しっとりと濡れて波打っている。眼前の濃艶な光景に、まだ夢の続きを見ているような心地にさせられた。
　僕は、なにかに誘われるように、あるいは本能的に、紫陽花を掻き分けながら這入り込んでいく。
　すぐに、少しひらけた場所に着いた。樹齢数百年と思われる大木がある。椋木だろうか。近づいて手を触れてみる。湿ってザラついていたが、じわりと暖かく感じられた。
　偶然に、奥の斜面に目が行った。連日の雨で崩れたのだろう。土がむき出しになっている。

　汚れた、躑躅色のウェアと頭蓋骨が見えた。

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