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- 2020/08/09 02:18:15
- 2020/08/09 02:12:17

　それは今から３００年も前の出来事だった。当時の俺は、女で、辺鄙な農村に生まれ、貧しいながらも日々に楽しみを見出し、いずれは同村の誰かに嫁して、畑と家を守り一生を終えるものと思っていた。
　魔王復活の報が、この田舎村にも届いてはいたが、まるで遠い世界の話だった――あの日、王宮からの使者が四頭立て馬車で俺を連れ去るまでは。
「王立占星院による卦にて、貴女様が当世唯一の勇者であると判りました」
　野良着の自分と、使者の豪奢な衣服との、恐ろしいまでの格差に言葉も発せずにいた俺に、使者は淡々と告げた。
「世界の存亡が、貴女様の肩にかかっております」
　口数少ないのが作法なのか、勇者についても、占星についても、「詳しい話は王都に着いてから」としか答えてくれなかったが、子供の頃に読み聞かせられた歴代勇者の物語を思い返し、ワクワクを募らせながら、俺は馬車に揺られた。
（えっもしかして私、女勇者!?　女で勇者って、史上初なんじゃないの？）
　……この後、王都で何が待ち構えているかも知らずに。


　王立占星院の長として紹介されたのは、意外にもまだ若い男だった。この歳で大賢者の称号を持ち、魔王討伐隊にも同行するという。縁のないメガネをかけた眼の奥が、俺の姿を見るなり、あからさまに曇った。
「せっかく来てもらったのですが」
　王や大臣らに促され、彼はその理由を語り始めた。
「勇者は、男しかなれません」
「え？」
「男しかなれません、だから君はなれません」
「……いやそう言われましても。世界、滅ぶんでしょ？」
「ええ。お互い残り少ない人生ですが、せめて充実した余生を――」
「いや待って待って。何か、方法とかないんですか？」
「…………。男装してみる、とか」
　学識のある人も、こんな時に冗談を言ったりするんだなあ、などと変な感心をしているうちに、あれよという間に支度が整えられ、メイド達が寄ってたかって俺を「男装」させてしまった。
「いやさすがっ、王宮の皆サマは、冗談ヒトツ言うにも本気度が違……」
　あはは、と言いかけて、メガネ賢者の有無を言わせぬ眼差しと目が合った。慌てて目を背けても、もう遅い。
「よくお似合いです、勇者殿」


　そんなこんなで魔王城に辿り着いてみれば、グロテスクに飾られた玉座に身をもたれていたのは、人間にして齢６～７歳ほどの幼女だった。ただしその頭部には奇っ怪にねじ曲がった角が一対生えていて、物憂げな瞳は金色に明滅し、もちろんただの幼女であるわけがない。
「ぬしが勇者か」
　悠然というよりは、むしろぐったりと、玉座にもたれかかった幼女は言った。
「そうだ。お前が魔王で間違いないな？」
「いかにも。ぬしは、余を封じ込めに参ったのじゃな」
「わかっているのなら話が早い。世界に平和を取り戻すため、覚悟しろ、魔王！」
「……うむ、疾くやってくれ」
「…………は？」
　幼女魔王は億劫そうに身じろぎし、あくまで物憂げに言った。
「今さら世界征服など、面倒でのう。正直、２００年くらい眠っていたいんじゃ」
　正直、脱力もいいところだが、こちらから断る理由もない。
　その後の駆け引きで、２００年を３００年に延ばしてもらい、俺達は何というか円満に、魔王封印の儀式を行った。


　直接対決がなかったとはいえ、国に戻ればやはり俺達は、魔王を封じた英雄となった。凱旋パレードが幾日も続き、王宮と神殿に接待攻めにされながら、魔王のいない平穏を束の間満喫した。
　前々世や前々々世に、自分が同じく勇者であったことを思い出したのは、この頃のことだ。だが、それだけだった。魔王の脅威は去ったのだから、今さら大昔の記憶が役立つこともない。それはむしろ喜ばしいことに思えた。


　その後の顛末は、今思い出しても理不尽という以外にない。勇者の役目は終わったのだし、落ち着いたら男装を解いて、人並みに暮らせるものとばかり思っていた。
「なりません」
　またしてもメガネ賢者だった。
「星の配置が変わってしまいますから」
「はぁ、どういうこと？」
「勇者は勇者のまま、この地に留まり続けてもらわねば、また別の魔王が出現してしまうのです」
「あのー、ダメ元で確認なんですけどー、必要な時だけ男装するってわけには」
「いきません」
　食い気味に断じた賢者の言葉が、前世の俺のその後の一生を決定した。


　今だから言う、この無愛想で何かと屁理屈なメガネ賢者のことが、俺はちょっぴり好きだった（あくまで昔の話である。当時の俺は心の芯まで女だったのだ、そこは誤解しないでほしい、くれぐれも！）。
　もちろん、告白だの交際だのができるはずもない。何しろ相手は、片時も男装を解くなと俺に指導するような、生粋の占星学ヲタクで、一方の俺はといえば、これがようやく初恋という有様の、まだほんの１０代の少女だったのだ。
　２０代を過ぎ、３０代を迎えても、勇者としての俺の立場は変わることなく、俺は生真面目に男装を続けたまま、高齢処女になり、老齢処女となった。
　代わりに、ということなのか、俺には男装の並ならぬ才があったらしい。生涯ただの一度も女とバレることなく、むしろ女性には大層モテた。女に生まれたのが残念になるほど、モテまくった。
　実を言えばこれは魔王討伐隊の頃からで、同行した女魔導士（ツンデレ・スレンダー、見方を変えれば貧○）と、女神官（清楚で慎ましやかだが脱いだら凄そう）、帰国後には王女（ちょっぴりお転婆ハコ入り娘）までもが加わって、四角関係に発展したほどだ。
　喜ぶべきか悲しむべきか、しかし深い仲になるわけにもいかず、やんわり躱し続けているうちに、やがて三人とも別の伴侶を見つけ、俺の元を去っていった。
　実際、当時の俺は世界を見渡しても、最も女性に惚れられ、最も女性に去られた女、だったろうと思う。
　晩年になってもそれは変わらず、数多の女性に寄られ、去られながら、虚しさと孤独を胸に、長い生涯を閉じた。


　これが前世の俺の、聞くも涙、語るも涙の一生だ。
　死の間際、俺は、神に強く強く祈った。どうか来世は、来世こそは、男に生まれさせてくれ、と。勇者をまたやらされてもいい、今度こそ魔王と対決させられてもいいから、次こそは、何があっても、絶対に、男！　男だ！　男にならせてくれ！


　　　　　　　　　　　　　　　　　　――続く

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