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（3）蛙の死/萩原朔太郎（『月に吠える』より）


　蛙が殺された。そう、まさに帰らぬ人となったのでした。でも、カエルなのにカエラないなんて……
　え？　そもそもカエルは人じゃないだろ、ですって？
　チッチッチッ！ 何ということでしょう。そんなことは少しも問題ではありませんでした。
　なぜなら、この森の仲間の中には人間なんて一人もいなかったのですから。


　六月に入った途端、季節外れの台風が夜中の森を駆け抜けていきました。
　生き物たちは、ゴウゴウと荒れ狂う木枝の音に怯え、それでも夜更けとともに次第に眠りへと落ちていったのです。

　翌朝のことです。
　森は不思議なほど清々しい顔をしていました。折れた小枝があちこちに散らばり、いくつもの水たまりが朝の光を映します。そして葉っぱは昨日より緑濃く、土の匂いは養分深く、小川はより生き生きと勢いよく流れていました。

　カタツムリは飛ばされてきた枝や葉をマイペースならぬマイマイペースで乗り越え、台風の後の爽やかなる匂いをひそかに楽しみながら探索散歩をしているのでした。
　やがて川べりに出ると、朝の光が斜めに差し込み、蜘蛛の巣の水滴が小さな宝石のようにきらめいていました。

　そのとき、泥の山から突き出た二本の緑色の棒が目に入りました。先には吸盤のようなものがついています。
　どこかで見たことがあるような……そう思った瞬間、カタツムリは叫んでいました。

「大変だー！ 足だ、足が落ちている！」

　森中に響いたその声に、仲間たちが何事かと小川の傍まで集まってきました。サギが恐る恐るその足を突っつき引っ張り上げると、泥だらけになった一匹の蛙が抜き取られ、泥の山の上に汚れたまま横たえられたのです。

　みんなから悲鳴が上がり、深い悲しみが森を包みました。でも、いつまでも泣いているわけにはいきません。キツネが勇気りんりんと前に出ました。

「この中に犯人がいます！ 犯人は必ず現場に戻ってくる習性だからね。オイラには分かってるんだ」

　キツネは慌て者で、いつも場をかき回すくせがあります。でも本人はいたって真剣そのものです。仲間たちはため息をつきながらも、その様子をどこか愛おしくも思っていました。

　キツネは自信満々にサギを指差しました。
「犯人はお前だ！ サギという名は詐欺に通じる。嘘つきは泥棒の始まり、詐欺師は殺人犯のはじまりだ！」

「そんな言いがかりはやめてよ！」
　サギが声を荒らげると、ヘビが冷静に口を挟みました。
「キツネくん、サギが犯人ならわざわざ泥の中に埋めたりはしないよ。俺だって同じさ。殺すなら今頃この腹の中だ」

「ふむふむ、なるほど」
　キツネは腕を組み、しばし思考してから、次にカタツムリを指差しました。
「それならお前だ！ 天敵の蛙に食べられるのを恐れて、先に暗殺したんだろう！」

「どうやって僕が蛙さんを殺せるんだよ？ 角や目玉はともかく、手も足も出やしないよ。それにカエルが天敵なのはナメクジだよ」
「……え？ いや、でも、ああ、ナメクジとは違うのか？ と、とにかくお前が怪しいんだ！」
　キツネのあまりの的外れな逆ギレに、周囲からくすくすと失笑が漏れました。

　それでキツネは耳まで真っ赤になり、小川の傍がしんと静まり返っているのに合わせて、ようやく口を閉ざして、だんまりを決め込みました。

　そのとき、思慮深さで名の通ったアナグマが、優しく口を出しました。
「……犯人が誰かとかより、まずは蛙くんの足どりを追いましょう。みんな、彼と最後に会ったのはいつ頃だい？」

　場の空気が、ゆっくりと変わりました。

　そういえば、ここ最近……いや、むしろずいぶんカエルの姿を目にしてなかったように思うのです。

　ムラサキシジミ蝶が羽を震わせて前に進み出ました。
「私、去年の秋にサナギになった頃、ずっと孤独で不安だったの。そこに、毎日声をかけてくれたのが蛙さんだったわ。『きれいな蝶になるんだから、焦らずただじっと待っていればいい』って。それに蝶になった時、真っ先に彼がキレイだって褒めてくれたのよ……」

　そこに、カメレオンがぽつりと続けました。
「俺も秋だった。自分の色に悩んでたんだ。でも、あいつは笑って言ったよ。『選べるって素敵じゃないか。たくさん失敗して本当に大切な色が決まるんだね』って。それで、なんかふっと楽になれた」

　最後に、おじいちゃんフクロウが顔をくるんと回しながらまぶたを閉じて語りました。
「あやつはいつも、わしら年寄りを気にかけてくれたよ。『敬老、敬老』と夏の間、毎晩大きな声で励ましてくれた」

　その言葉に、仲間たちは泣き笑いしました。蛙はただ、夜通し「ケロケロ」と鳴いていただけでした。それが彼らには、温かい応援の言葉に聞こえていたのです。

　泥の山を囲んで、静かな忍び泣きが広がりました。

　やがて、カタツムリが震える声で呟きました。
「……もう、ケロケロの歌声、聞けないんだね」


　皆がうつむき、生前のやさしい蛙に思いを馳せました。カタツムリは触角をしぼませたまま動けずにいました。キツネだって、誰にも気づかれないよう、そっと前足で目元を拭っていました。
　風が止み、小川の音だけが静かに流れていたそのとき——泥山の上の汚れた塊が、ぴくり、と小さく揺れたような気がしました。
　仲間たちはピタリと動きを止めました。沈黙が森を支配し、ただ風の音だけが聞こえています。

　次の瞬間、乾いた泥がボロリと剥がれ、そこから金色で囲まれた漆黒に潤う宝玉のようなものがゆっくりと姿を現しました。
　それは寝ぼけた眼でした。蛙は夢の中から帰ってきたのか、ゆっくりとみんなを見回します。

　一瞬の凍りつくような沈黙の後……

「蛙さん……！？」
「生きてる……生きてるよ」

　歓喜の叫びが、森中に爆発しました。カタツムリは触角を思いっきり伸ばして揺らし、蝶は涙を粉にしてくるくると舞いました。キツネは呆然とした後、勢いよく飛び出しました。が、泥に滑って派手に転びました。

　蛙は泥まみれの手で鼻をつまみ「ふんっ！」と息を吐いて、両耳からドングリの実をポーンと飛ばしました。

「……どうしたんだい、みんな？ オイラ、冬眠してたつもりだったけどな……」

　その場の雰囲気で状況を理解した蛙は、耳まで真っ赤になっているキツネを見て、優しく微笑みました。

「キツネくん……きっと、あれからまた、毎晩起こしに来てたんだろ？」

　キツネは小さくなって頷きました。
「ごめん……オイラ蛙と遊ぶのが楽しくて、眠ってちゃもったいないって思って……」

　冷ややかな視線がキツネに集中しました。しかし蛙は、困ったように、それでも優しく言いました。

「怒ってないよ。オレっちも、キツネくんが来るのは嫌じゃなかった。ただ……少しだけ、ゆっくり眠りたかっただけなんだ。それで耳栓して泥の中へ。どうやら長く寝過ごしちまったみたいだね」

　キツネの目に、大粒の涙が溢れました。今度は、心からの嬉し泣きでした。

　笑顔の蛙は空を見上げて、のんびりと言いました。
「もう六月になってたのか……今年も、ちゃんと歌わないとな。植物たちが、雨を待ってるから」

　そして照れくさそうにキツネを見ました。
「今夜、オレっちと一緒に歌わないかい？ あんた、声がでかいからちょうどいいじゃないか」
　するとキツネは「コンコン！」と声を上げ、照れ隠しなのか森の奥へと飛び跳ねるように逃げていきました。

　川べりにはそれを見た蛙と仲間たちの笑い声が響きます。
　台風一過の青空の下、優しく穏やかな初夏の風が、みんなの間をゆっくりと通り過ぎていきました。

　そんな風に、いつもの愛おしい森が今日も静かに続いていくのでした。


　おしまい

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