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- 2014/01/12 10:06:28
- 2014/01/12 09:51:53
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　大叔父は偉大な人だった。ぽそぽそした焼き菓子を口にしながらエヴァンは実感する。香ばしい匂いに唾液が急速に分泌され、顎がほんの少し痛んだ。大叔父に教わったレシピで作ったどんぐりのクッキーだ。幼かった頃、生のどんぐりを食べてあまりの渋みに泣き出してしまったことを思い出す。それ以来すっかりどんぐりを避けてきた自分に、大叔父が残してくれたレシピだ。彼は何でも知っている人で、何でもできた。
「すごいわ、これ、全部エヴァンが作ったの？」
　アイラの問いかけに、エヴァンは我に返る。気づけばクッキーの皿は空になっていた。どんぐりパイの皿を手元に引き寄せ、ナイフで切り分けながらエヴァンは答える。
「大叔父に教わったレシピで作ったんだ」
　アイラの目がかすかに潤んだのを、エヴァンはもはや見ていなかった。切り分けたパイにフォークを突き刺す。焼きたてのパイ生地がさくりと軽い音を立てた。白い指先が動くと、アイラの目は吸い寄せられるようにそれに向き、パイがエヴァンの口に放られるのをじっと観察した。
　エヴァンの大叔父であるサムが亡くなったのは１週間前のことだ。エヴァンの意向もあって、大々的な葬儀は行われなかった。唯一の肉親を失い、エヴァンは１６歳にして天涯孤独の身となった。住居である天文台から一度も出てこない彼が心配になり、アイラがこうして訪れてみれば、エヴァンは大量の料理をテーブルに並べ黙々と食していたのだ。予想外のことに驚いたが、大叔父のレシピであると聞いて納得した。エヴァンはこうして、一人で、唯一の肉親の死を悼んでいるのだと。
「あたし、お邪魔だったかしら……？」
　アイラのことなど見えていないかのように黙々とパイを食べ続けるエヴァンを見ていると、一人にしておくべきだったのだろうか、とアイラはおほんの少し不安になる。彼はいつも物静かで、誰かとつるむことなく、一人の時間を愛しているように見えた。村にある唯一の学校で机を並べていたときも、卒業して星見の仕事のために一人空を見ているときも、どこか影があって、それはどこか寂しそうにも見えたし、それと同時に心引かれずにはいられなかった。
　アイラの言葉に我に返ったエヴァンは一瞬手を止め、椅子から立ち上がる。キッチンから客人用のカップを持ってきて、アイラの前にそっと置いた。
「コーヒーは好きだったよね？」
「あ……構わないで。あたし、ただ、エヴァンが心配で来ただけなんだから」
「そう」
　相づちを打ちながら、エヴァンはカップにコーヒーを注いだ。湯気が立ち、匂いが部屋中に広がる。どんぐりのコーヒーだ。
「ありがとう」
　そう言ってエヴァンが薄く笑う。外は雨が降っていて、まだ昼過ぎだというのに薄暗い。その中でエヴァンの白い肌が浮き上がるようだった。わずかに下がった目尻に、いつも涼しげな顔をしているエヴァンの表情は急に優しげに、甘く変化する。それを見るだけでアイラは頬が急に緩んでしまうのを止められなくなった。
「よかったら、食べて。どんぐりのプリンだ」
　そう言って手作りのプリンをアイラの前に置くと、エヴァンは再び黙って食事を続けた。卵だけで作ったプリンと違い、裏ごししたどんぐりを混ぜ込んだプリンは独特の舌触りと風味がする。それもすぐに胃袋の中に入っていく。それからパフェにスプーンを差し入れる。それと同時に、荒々しく玄関の扉の開く音が鳴り響いた。雨水で湿った大地の匂いが部屋に入り込んだ。それに混ざって、火薬の臭いが漂ってくるのを、エヴァンだけが感じていた。それだけで、その招かれざる客が誰であるかをエヴァンは悟った。
「ダロ！」
　音に驚いたアイラは体を強ばらせて振り向き、それからその名を叫んだ。
　ノックも声がけもせず入ってきた大柄の男は、エヴァンと向き合い椅子に腰掛けるアイラを見て眉をひそめながら、大股で部屋を横切り、エヴァンたちのいるテーブルにまでやってきた。雨で濡れた裾から水が滴り、床にぽつりぽつりと染みができる。
「昨日、木こりのトーマが死んだ」
　アイラの幼なじみであり、村の猟師の一族であるダロは、前置きもせずにそう切り出した。エヴァンは椅子に座ったまま、黙ってダロの顔を見上げる。アイラはあからさまに顔をしかめた。
「爪のようなもので首をひとっかきだ。大きさや深さから言って、大型の獣に襲われたと見て間違いない。熊だ」
　にやりと口に笑いを浮かべると、ダロはテーブルの上にあったどんぐりを一粒、手にとり、口に放った。炒っただけのものだ。エヴァンは黙したままただそれを見つめる。アイラが声をあげた。
「何の話よ、勝手に人の家に上がり込んで」
「最近、そんな事件ばかりだ。この前襲われたマーサは幸い一命を取り留めたんだがな、妙なことを言うんだ。襲われたとき、熊だけじゃなくて、華奢な男の影を見たってね」
　もう一粒、どんぐりをつまむと、ダロは断りもせずそばにあったソファーに腰掛けた。
「どこかで聞いた話だと思わねえか」
「――やめなさいよ！」
　ダロの言わんとしていることを悟ったアイラが、大声をあげて立ち上がった。
「馬鹿馬鹿しい！」
　アイラの叫びに多少いらだたしげな表情を見せながら、ダロは黙ったままのエヴァンに顔を向けて続けた。
「１０年前に子供を置いて逃げ出した、お前の親みたいな――な」
「くだらない」
　吐き捨てるように言うと、アイラは二人の間に割ってはいるように歩み出した。
「熊を使って無差別殺人なんて、いったい誰が言い出したのよ。ばかげてるわ。しかも村の人間を疑うなんて。一体この村のどこに、そんな猛獣を飼育する場所があるって言うの」
「見たんだよ」
　今度はダロはアイラを真っ直ぐに見つめた。挑発的な笑みは消え、アイラに言い聞かせるかのように、真剣な顔で、続けた。
「俺もこの前、自警団と森をパトロールしている時に、怪しげな熊を見た。あれはこの辺りにいる種とは違う。野生にしては様子が変だ。飼い慣らされてるようだったし、その辺の木の実を食べているだけであんなに肥えているのも不自然だ」
　そこまでダロの話を黙って聞いていたエヴァンは、コップに満たされたどんぐりのジュースを飲み干した。焼き菓子にするより、炒ったものを食べるより、これが一番効率よくどんぐりを大量に摂取できる。テーブルに置いた空のコップが音を立てた。夢中になってアイラに話を聞かせていたダロが彼に視線を戻すと、いつになく挑戦的な表情のエヴァンの視線に射抜かれた。
「それで」
　薄く笑みを浮かべたエヴァンが、静かに尋ねた。
「きみは、俺に何を聞きにきたのかな」
　一見穏やかに見えるが隙のないエヴァンの様子に、勇んでいたダロが急に気圧されたかのように見えた。それに気づいたアイラがここぞとばかりにもう一度責め立てる。
「そうよ、あんた、何しに来たのよ、帰って！」
「――アイラ」
　詰めよりかけたアイラの腕を、ダロが半ば反射的に握る。ぎょっとして逃れようとした彼女を、しかしダロは逃がさなかった。
「この前のプロポーズの返事はどうなってる」
「お断りだって最初から言ってるわ！　あんたみたいな乱暴者！」
　鋭く叫びながらそれをふりほどこうとするアイラに、ダロが小さく舌打ちする。それと同時に、ゆっくりとエヴァンは立ち上がった。その気配に、ダロが反射的にアイラを解放する。
「……俺は、この村の自警団の一員でもある。犯罪者は絶対に許さない。近いうちに必ずお前の尻尾をつかんでやるからな」
　低くうなるようにそう言い放つと、ダロは二人に背を向けた。大股で立ち去る彼が、来たときよりもわずかに早足になっているのを、エヴァンは見逃さなかった。
　荒々しく玄関の扉が閉まる。その瞬間、アイラはエヴァンに走りより、腰に手を回した。エヴァンもそれに応える。ウェーブのかかった長い髪が揺れているのを、そっと右手で撫でた。
「大丈夫？」
　耳元でささやくようにエヴァンは尋ねる。
「大丈夫よ、エヴァン、あたしが、エヴァンを守ってあげるから」
　か細い声でアイラがそう紡ぐのを聞いたエヴァンは、そっと、アイラの耳元に寄せていた唇で、柔らかな頬に触れた。
「ありがとう」
　その唇の冷たさにアイラの体が思わず小さく震えた。寒さとは違う刺激だった。
「きみは優しい娘だね」
　そう言うと同時に、エヴァンはさっきまでアイラの髪を撫でていた指先で、軽くアイラの頬を撫でた。その途端、体の芯が刺激されるような感覚に襲われる。それは未知の感覚で、何故だか突然、ここから逃げ出したいような気分になった。しかし、エヴァンの左手はアイラの腰にしっかりと回されたままで、身動きをすることができない。
「ごめん」
　エヴァンは言いながら、アイラの頬に触れた指を自分の口元に当てる。
「パフェのクリームがついてしまった」
　エヴァンの白い指先よりさらに白いものが、爪の先についていた。それが、エヴァンの赤い舌に舐め取られて行くのを見つめ、アイラの体は強ばり、知れず唾を飲む。
「エヴァン、あたし」
　外の雨音にかき消されそうなほどかすれた声で、アイラは辛うじてそれを伝えた。
「あたし、もう、子供じゃ、ないわ。１４歳よ。結婚だって、自分でできるんだからーー」
　しかしそれを言い終える前に、エヴァンは突然抱いていたアイラの体を解放する。人肌のぬくもりから離されて、寒気がするほどだった。急に訪れた自由に、アイラは戸惑う。エヴァンの顔を見上げても、いつも通りの、美しく、優しげで、少し寂しげな微笑があるだけで、どうすればいいのか途端にわからなくなってしまった。さっきまでのあの熱い戯れはなんだったの、と言う言葉が喉まで出かかって、しかし、その先の、知らない何かを求めていた内なる自分のプライドがそれを押しとどめた。何も言えないままアイラはエヴァンに背を向け、天文台を飛び出す。雨は未だ止まない。

　大叔父は偉大なひとだった。何でも知っていて、何でも出来た。だが、彼には出来なかったことが２つあった。そして、エヴァンに２つだけを言い遺していった。
　雨足は強まりもせず弱まりもせず、不気味に静かにただ降り続いていた。１０年前のあの日と同じように。
　エヴァンは台所に立つ。どんぐりの残りが少なくなっている。早めに補充しなければ、と思いながら、ジュースを作ったミキサーに残っていた、どんぐりのカスを指ですくい取った。どんぐりを食し続けなければならない。大叔父の言いつけだからだ。そして、村の人間を決して許しはしない。大叔父の言いつけだからだ。
　父は強く逞しく、母は優しく美しい、自慢の両親だった。母の最期の姿をエヴァンは今でもばっきりと思い出せる。優しい母は全身を打ち抜かれぼろぼろになり、血塗れになって、這うようにしてこの天文台に帰ってきた。
「生きて。生きて、幸せになって」
　絞り出すようにしてそうエヴァンに告げたのが最期だった。エヴァンは喉が枯れるまで泣いた。そして、それが涙を流した最後の日になった。
　村での生活は孤独の日々だった。飼い慣らした獣を使った無差別殺人事件の犯人が、エヴァンの両親であり、証拠が見つかりそうになったら子供を置いて逃げたのだと噂をされていた。それ故に、村中の人間に敬遠された。
　大叔父は、自分たち一族の運命を、誰よりもある程度コントロールできたし、それ故にあらゆるものをわかりやすく憎しみ抜いていた。村の人間を許しはしない、と何度も呟いていた。幼い頃、エヴァンはそんな叔父に脅えたこともあった。母なら、村の人間を憎んだりしないのではないだろうか、と考えたこともあった。だが近頃は、内からほとばしるような激情が、衝動が湧いてきて、どうしようもなくなる。
　脳裏に、先日森の中で出くわした自警団の連中が過ぎった。強面の大人たちの後ろで、ダロがこちらを見て脅えたように身を竦ませていたのを、エヴァンははっきりと目撃した。アイラの前ではあんなに威勢が良かった癖に、とエヴァンは愉快な気分になってくる。
　その途端、体中のあらゆる皮膚に、猛烈なむずがゆさを覚えた。震える。外はすっかり暗くなっていて、窓ガラスに自分の姿がはっきりと写っていた。ダークブラウンだった光彩の色がどんどん薄くなっていく。予兆だった。生前の大叔父がいれば、ここでなんとかしてくれただろう。こうなると、エヴァン一人ではもはやどうしようもなかった。顔の皮膚から黒い毛が吹き出す。耳が飛び出す。こみ上げる何かに、エヴァンは料理台を叩きつける。衝撃で洗ったばかりのどんぐりを入れたかごが床に落下した。
　熊になる呪いを持ったエヴァンを、ついぞ大叔父は死ぬまでに治すことができなかった。それを半ば諦め、自分が達成することのできなかった、村人たちへの復讐を、エヴァンに託して、あっけなく逝ってしまった。大叔父と母は天文台の裏手に一緒に埋まっている。父はどうなったのかしらない。たぶん母と同じ日に死んでしまったのだろう。熊として。もはやこの悲しみも憤りも、誰にも打ち明けられず、一人きりで抱えていくしかない。
　母は、幸せに生きて、と言ったが、どうすればいいというのだろう。大叔父は、復讐せよ、と言ったが、成し得たところで何があるというのだろう。
　窓ガラスには、ただの、獰猛な顔をした熊が映っていた。呪われの熊はどんぐりを食さない。本能が求めているのはただ一つだった。もう一度、料理台を叩きつける。エヴァンの頭の中にはもはや人間らしい思考は何も残っていなかった。床を踏みしめるたびに古い天文台がかすかにきしむ。長い爪は取っ手を掴むのに適さないことだけを知っている。どん、どん、どん、と壁を打ち付けると、立て付けの悪くなりつつあった天文台の扉は軋みながら開いた。
　既に日は落ちて辺りは暗かった。エヴァンはただ、人の血を求めて森の中を歩き出す。１０年前の両親と同じように。

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元のプロットからの変更点

・１０年前の事件の説明をダロ登場時ではなく後半に回す
・エヴァンと両親が熊になる変異体質についての説明はなしで、病気ではなく「呪い」と表現しました
・熊が家を出る直j前、アイラの事を思い出さない

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