「持ってきたか」
「ああ、ここに」
　俺は手に持ったブリーフケースを見せてやる。
「確かだろうな」
「ああ、確かだ」
　正直なところ何が確かなのか俺は知らない。
　きっと中身は確かに本物なのかと問うているのだろうが、それが何なのか知らない。
　ただ、指定された場所に行って、指定された額を受けとればいいだけだ。
　知る必要もない。
　厄介ごとには首を突っ込む主義じゃない。
「そっちもちゃんと用意してるんだろうな」
　俺はさっさと取引を終わらせて飲みに行きたいんだ。緊張で喉が渇いた時ほどビールがうまい。
「ああ」
　相手の男はパチンパチンと軽快な音を鳴らすと、銀色のアタッシュケースを開けて見せる。
　毎度のことながらハリウッド映画でも見ている気分だ。
　ピン札が整然と敷き詰められている。
「フクザワダラーか、気が利くな」
「大事な品だからな」
　一束とってざっと枚数を数え、頭の中で敷き詰められた金額を計算する。
　そして金額が算出された瞬間、血の気が引く。
「足りないぞ」
　何かの手違いかとも思ったが、そんなことあるはずがない。
「前金だ」
「ふざけるな。一括のはずだぞ」
　男は呆れたように首を振る。
「こっちも完全に信用してるわけじゃないんでな」
「そうか、じゃあ、交渉は決裂だ」
　あくまで事務的に言い放つ。内心動揺しているが表情に出すわけにはいかない。
「おっと、そういうわけにはいかないな」
　男は自然な動作で銃を抜き、こちらに向けてきた。
「お前がその金を受け取る。俺にそのケースを渡す。それだけのことだろ？簡単じゃないか」
「そうかな？」
「安心しろ。後から残りの半分も渡すさ。こっちだってお前の命なんて欲しくないんでね」
　まずい状況だ。
　だが、相手に有利な状況を作り出されつつある。こっちは一人バックアップはない。
　その時、ガタっと大きな音が鳴った。
　ブリーフケースからだ。
「なんだ！？」
　男の動揺が見えた。チャンスだ。
「そりゃ、中身に決まってんだろ」
「中身？」
「おいおい。まさか中身も知らないでここに来たのか？」
「ば、馬鹿な。そ、そうだな。中身だな」
　かかった。どうやら本当に中身のことを知らないらしい。
　それはこちらも同じだが。
「確認しなくていいのか？中身を」
「確認か。それもそうだな。だが、お前に背を向けるわけにもいかないしな」
「何だ？俺を信用してるのか？銃まで持ってきたくせに」
　相手の目が泳いでいる。どうにも中身のことが気になるようだ。気になるが、確かめようがない。むしろ確かめることは避けたいだろう。中身を確かめずに受け取ってくることを指示されたに違いない。あるいは中身を見るなとすら言われているかもしれない。
「だったら、俺が開けてやろうか？それだったらお前が俺に銃を突きつけたまま、中身を確認できる」
「そうだな。それがいい」
「よし、じゃあ」
「待て！お前、その中身を使って俺に反撃しようとしてるんじゃないのか？」
　反撃？中身を使って？
　反撃ってどうやって。いや、中身が武器であれば確かに反撃に使えるかもしれない。
　だが、俺は中身を知らない。
　そしておそらくそれは相手だって同じだ。
「じゃあ、どうする？試験でもするか？」
「試験？」
「そりゃそうだ、中身が本物だったら試験すりゃ一発でわかるだろ」
「どうするんだ？」
「おいおい本当に中身のこと知ってるのか？試験なんて常識だろ」
「いや、常識がないものでな。そんな試験知らんな」
　くそ、墓穴を掘った。どうする。試験なんてただのでっち上げだ。
　どうすりゃいい。
　ガタガタッ。
　タイミングよく、またケースが動いた。
「まあ、テストするまでもないか」
「そ、そうみたいだな」
　明らかに相手は動揺している。中身を何も知らずにケースがやたら動いているわけだから。
　俺も少なからずびびってはいるわけだが。
「生きてるのか」
「は？」
「中身は生きてるのか」
　ここに来て相手は中身を知らないことを認めたのか？
　いや、違う。探っているのだろう。
　こちらが生きている、もしくは死んでいるはずだといえば中身は何か生き物。
　こちらが訝しげな表情をすれば、比喩的な意味で言ったのだとはぐらかすこともできる。
「さあな。どう思う？」
「答えたくないのか？本当に中身は確かなんだろうな？」
　薄々とこちらも中身を知らないことを感づいているかもしれない。
　交渉はほぼ敗北に近い状況だ。
　仕方がない。
　ゲームは負けだ。
「持って行けよ。正直俺も中身を知らないんだ。確かめようがない。だが、お前もそれは同じなんだろ？だから前金はもらっていく」
「ふん。最初からそうしていればいい」
　そもそも厄介ごとに首を突っ込む主義じゃない。
「取引終了だな」
　そういった瞬間ケースが激しく音を立て振動する。
「何だ！？いったい何なんだ！？」
　ガタガタガタガタガタガタガタ。
　俺は静かに目を瞑り、しゃがみ込む。
　厄介ごとには巻き込まれたくない。
　ただ、黙って目を瞑り、耳を塞ぎ、口を閉じる。
　銃声が聞こえたような気がした。

「毎度のことながらきったねぇ」
　俺は血だらけになったケースの取っ手をとるとって周辺を見る。
　血だらけだ。これでもかって程に真っ赤だ。
　食い散らかすにしてもやりすぎだ。
「おっと、忘れちゃいけねぇな」
　銀色のアタッシュケースもしっかり持っていく。予定の半分だが、仕方ない。
　服も血まみれだ。
　バーに行く前にどこかで着替えてシャワーでも浴びなくちゃいけない。
　面倒な話だが、仕方がない。
　ガシャンと何かが落ちる音がした。
　見れば相手の持っていた拳銃だ。
　ケースの中身が吐き出したらしい。
　食えなかったらしい。
　俺はこの中身がどんなものなのか知らない。
　何故誰かが欲しがり、交渉を持ちかけてくるのかも。
　もしかしたら、何かの分泌物を出して獲物を誘い出しているのかもしれないが、正直知りたくもない。
　ただ、金さえ手に入ればそれでいいんだ。

　

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