ざぁぁぁ。
　ざぁぁぁ。
　雨音が聞こえる。ゆっくりと、空を見上げる。中天高く上がっているはずの太陽は、分厚い雲に覆われて見えはしない。
「ひどい、雨だ」
　小さく呟いた。しばらく、窓からその天気を見ていたが、やがて後から従者が声を掛けてくる。王が、私を呼んでいるらしい。勅命だ。
　この国は西方の蛮族と敵対している。そして先日、西の国境の街が襲われ、虐殺と掠奪の限りを尽くされたのだ。兵力は一万ほどだそうだが、おそらく出征軍の編成に関することなのだろう。
　一刻も経たないうちに、王宮の評定の間へと向かう。馬を厩舎につなぎ、王宮に入るときに、近衛兵へ佩刀を渡そうとすると、緊張した面持ちで直立され、案内される。
　評定の間へ到着すると、近衛兵が中へ、大声で到着を告げる。
「将軍殿が、到着いたしました、陛下」
「うむ、良きかな。入れ」
「失礼いたします」
　一声かけて、両手の拳を胸の前で合わせながら、評定の間へと入る。中には、十数人ばかりの大臣が居並んでいた。その最も奥、一段高くなった玉座に座る、優しげな男性のほうへ拝礼すると、膝行でその前まで進み出る。
「不肖の身ながら、臣、参上仕りました、陛下」
「畏まるでないぞ、将軍。直答を許す」
「恐悦至極に」
　王に近侍する側近へと小声で言葉を伝えるが、それを遮るように王より、直答の許しを賜った。
　とてもおおらかなで、公平な王だと、人々は言う。先王より継いだこの国を立て直すために、新たな税制を導入し、戸籍を整理し、法を再編し、人民から優秀な吏官を取り立てることで、先王亡き後の国土を整備したのである。
　先王は戦一筋の武王であり、その在位数十年の間で、この国を大陸最強の国家へと変貌させたが、国庫は逼迫し、人民は疲弊していた。今の王は、戦こそ下手ではあるが、急速に拡大した国家をしっかりと纏め上げるという意味では、紛れもない名君だった。
「そなたの父と余の父は、義兄弟と呼んで、違わぬものだったと父より聞いた。ならば、そなたと余は義理の従兄弟じゃ。無論、君臣の心得を忘るる訳には行かぬが、余はそう思っておる」
　王は、そう言った。
　私の父は、かつて先王と共に戦場を駆け巡った、稀代の武人だったという。晩年は病を得たため、私が軍に入ったときには南方の副都を護る太守をしていたが、その号令は子である私でも、思わず背筋を伸ばしてしまうほどの威厳を含んでいた。
　その父も、先年亡くなり、旗下の軍は今、私の下にいた。実戦経験は少なかったが、将軍にも上げられた。それを、血筋のお陰と嗤う者もいたが、気にはしなかった。
　軍功が無いのだ。仕方がない。軍功を上げれば、やがてその声も聞こえなくなる。
「そなたはまだ、若い。だが、才覚はそなたの父も認めておった。実戦経験が少ないと馬鹿にするものもおるが、そなたの軍はわが国でも最強の軍であると知っておる。しっかり励め、そして余を助けてくれ」
「必ず、必ずや。勿体ないお言葉でございます、陛下。この身を、陛下に捧げられることを、無上の幸福と思います」
　私はそう言った。紛れもない本心だ。こうして実際に話すと、この王は、目の前の人間の心をしっかりと掴む力に長けている。それは、国家の長としては素晴らしいことに、疑う余地はなかった。
「宰相殿が、到着いたしました、陛下」
「良いぞ、入れ」
「失礼いたします、陛下」
　近衛兵がまた、到着を告げる。しばらくすると、どす、どすと足音が響く。そして、私の隣に、その影がやってきて、立ったまままま声を発した。
「参上仕った、陛下。西方の蛮族が攻めてきているそうだな」
「うむ。此度の出征の編成、意見を聞きたくてな、叔父上」
　王に対し、何たる無礼な物言いだろうか。そう声を出しそうになったが、ぐっと堪える。
　この王に対して偉そうにしている男は、この国の宰相で、王の叔父だった。先王の妹君を娶り、外戚となった人物で、王の推し進める改革を支えた名宰相、といわれている。
　だが、私はこの男が嫌いだった。父も、嫌いだと言っていた。どこか、不気味と言うか、裏でさまざまな暗躍をしているという噂を聞くほど、黒い噂が絶えないのだ。
　一国の宰相に、そんなことを考えることこそ無礼だとは思うが、やはり嫌いという感情はどうしようもなかった。
「蛮族どもの兵力から鑑みるに、そう多くの兵は要るまい。ちょうど将軍もいる事だ。将軍の旗下軍でいいのではないだろうか？」
　いきなり呼ばれ、一瞬体を震わせ、驚いた。もともと、戦に関してはこの宰相は倦厭しているところがある。父と宰相は犬猿の仲だったと聞くし、当然私の事も、よく思っていないだろう。
　にもかかわらず、私を指名してきたのには、何か考えがあるのだろうか。思わず勘ぐってしまう。
「ふむ。将軍、どうじゃ？　そなたの旗下は確か、五千の騎馬軍だったと思うが」
「打ち払って見せましょう、陛下。しかし、国境の大河より十里後方に、守衛軍を配置していただければ、と思います。幾分、兵力は倍でありますので、別働隊に後背を衝かれることは避けねばなりません」
　王に、奏上をした。奏上と言うほどでもないだろうが、私にとってははじめての奏上だった。父も、こんな気持ちだったのだろうか、とふと考える。
「では、その役目は私が請け負おう。西の街の復興にすぐ駆けつけなければならぬ。幸い、わが旗下軍は精強な弓箭兵だ。守衛の役目は果たせるだろう」
　宰相自ら出る、と言うのはいくらか意外ではあったが、旗下軍の錬度はこの国でも有数と言う話は聞いていた。まだ、なんともいえない不安感は拭えないが、断るわけには行かない。それに断ったところで、これ以上の適任はいないだろう。
「では、私は即座に出立いたします。凱旋をお待ちください、陛下」
「うむ、楽しみに待っておるぞ、将軍」
「宰相閣下も、守衛のお役目をよろしくお願いいたします」
「任せろ、将軍。この国土を蹂躙するのは、許せぬ。やつらには勿体ない土地だ」
　二人にしっかりとした拝礼をすると、膝行のまま下がり、評定の間を後にした。それから一刻後、旗下を参集し、西の国境へと向かった。
　雨は、まだ止まない。
　三日の後、国境の大河を越えた先で、蛮族と対峙していた。
　この季節、大河は雨水を集め、急流になる。だから、橋の無い場所を渡ることは極めて難しい。
　にもかかわらず、あえて背水の陣と言う状況で布陣した。この戦いに、自分の全てを賭ける。そのつもりだった。旗下は私の覚悟を、感じ取ってくれているようだった。闘気に満ちているのを、肌で感じている。
「副官、二千騎を率い、左翼へ展開してくれ。敵の右翼の騎馬が回り込もうとしている。抑えこむだけでいい」
「畏まりました、若殿」
「二千騎は私と共に来い。将校、残りの千騎を率い、私の二千騎の後背へ付け。二千で向こうの弓箭兵に無駄撃ちさせ、敵左翼の騎馬をいなす。その後、左右に分かれ反転をする。真ん中を突っ切り、敵に突っ込め。断ち割ることを目標にしろ。被害を出す必要はない」
「了解しました」
　指示を出す。のどが、からからに渇いていた。緊張で、心臓が早鐘を打っている。騎馬五千の前方、およそ半里ほどに、敵軍の姿が見える。一万、と聞いていたが、幾分か数が多い気がする。二万弱、と言ったところか。
「……それでも、負けるわけには行かない」
　王の期待に応えるため、そして私自身がしっかりとした軍功を上げるため、ここは後方の宰相軍の一万をあてには出来ない。
　旗下軍のみで、敵を打ち破ることでようやく、将軍として認められる。そう思っていた。
「行くぞ」
　短くそういうと、乗馬している自分の愛馬の背を、少し腿で締め付けた。一度だけ、力強く嘶くと、愛馬はかけ始める。頬を、風が打ち始める。
　数日に渡って降った雨は、今はほとんど無い。地面はぬかるんではいなかったが、やや滑りやすくはなっている。歩兵なら、苦労しただろう。
　腰に佩いた剣を、抜いた。敵が近づいてくる。ぱらぱら、と矢が射かけられてきた。まだ、届きはしない。
「まだだ、まだ行くぞ」
　それを気にせず、馬を駆けさせる。疾駆させるにはまだ早いから、速駈け程度だ。距離が、四半里を切った。最前の、槍を構えた蛮族の顔が、判別できるくらいまで、突っ込む。
「左右に分かれ、反転」
　ここ、というところで、命令を出す。そして、一気に馬首を返した。命令を出すのと、敵軍から弓弦の風を切る音が聞こえるのは、ほとんど同時だった。
　敵の第一射は、ことごとく反転を開始する味方騎馬軍の手前に落ちる。被害は、無い。
　二度目の射撃音が聞こえた。後方で、何騎かが射落とされた気配はある。それは、考えないようにした。
「合流、我が旗の下へ集まれ」
　号令を出す。父ほどの声は出ない。だが、兵たちは命令を聞いてくれている。敵軍のほうを見た。将校に任せた千騎が、敵陣を断ち割っている。ただ、断ち割っているだけだ。被害は与えることは難しいだろう。
「駈けろ、今が疾駆する機だ。断ち割った敵陣が再建されるまでに、横っ腹に喰らい付く」
　剣を振り上げる。愛馬に、腿の締め付けだけで意志を伝えた。髪が、後に靡く。泥の匂いが、鼻腔をくすぐる。
「突っ込むぞ」
　声を掛けたが、届きはしなかっただろう。ただ、その命令どおり、後方に旗下の騎馬軍が付いてきていることは、しっかりと分かった。腿を締め付け、疾駆させる。風を切る音がした。
　敵左翼の騎馬が、こちらに気づいた。千騎ほどがこちらに向かってくる。ぶつかった。敵を一騎、二騎、斬りおとした。後続も、それに続いている。
　騎馬の錬度は、こちらのほうが上だった。被害は少ないだろう。指揮官を失っただろう敵の騎馬は、まとまりを欠いていた。それは、もう無視する。
　将校に任せた千騎の後方に、歩兵がまとわりついている。このままだと、被害が大きくなりそうだ。そんなことを考えながら、二千騎で敵陣の横へと突っ込んだ。敵陣が、大きく揺らいだ。
　突破した将校の千騎が、反転して突っ込んでくる。それで、また敵が乱れた。
「二手に分かれろ、将校の千騎に合流して、反転。もう一度断ち割れ」
「はっ」
　傍にいた、士官の一人に命令を出す。すぐに、千騎を率いて将校に合流した。それが、また二手に分かれる。十字に、陣を断ち割るつもりのようだ。陣の全体が、大きく揺らいだ。
　すっと、目を細める。敵陣を断ち割りながら、大きく俯瞰するように、見回した。
「……あそこか」
　見えた。この混乱する陣の中で一箇所だけ、混乱が少ない部分。従者に、旗を掲げさせた。そして、旗を大きく、その方向へと向ける。
　私は、また愛馬の腿を締め付けた。ぐっ、と首を沈み込ませ、愛馬が疾駆を始める。途中、遮ろうとした蛮族を一人、二人、斬った。
　剣を、振り上げる。二手に分かれていた、将校の二千騎が、一直線に私の命令どおり、突っ込んでいる。
　副官に預けた二千は、敵右翼の騎馬を翻弄していた。その内、五百ほどが別れ、こちらへと合流してきている。
「行け、突っ込め」
　腹のそこから、吼える。こんなに大声を出したことは、無かった。見える。一際、大きな具足を纏った、蛮族。副官のいる右翼方向に、指示を出していた。
　その顔が、こちらへ向く。兜の隙間から、目が合った。驚愕で、目が見開かれている。馳せ違った。剣をしたから、斬り上げる。首が飛んだ。
　敵が算を乱し始めた。誰かが指揮権を引き継ぐ様子はない。あるいは、副官が既に死んでいるのかもしれない。
「追い討て、国境より一里まで。それ以上は深追いをするな」
　号令を出した。後から合流してきた五百以外を、追撃に出すと、敵の騎馬軍が残していった騎馬を集める。武器も、集めた。
「大勝利であります、若殿。いえ、もう殿と呼ぶべきでしょうな」
「兵たちが良く戦ってくれた。お前も、将校も」
「胸の透くような指揮でありました。大殿ほどの勇猛さは感じませんが、実に緻密、慎重で、しかし臆病ではなく、機は逃されませんでした」
　お世辞かと思ったが、副官は本気で言っているようだ。まだ、私など父には及ばない。そう言おうと思ったが、今は素直に受け取ろう。そう思った。
　追撃隊から報告が来た。討ち取った数、およそ四千。捕虜は二千。鹵獲した騎馬千頭、武器は数え切れないほど。こちらの被害はおよそ七百。紛れもない、大勝利だった。
「凱旋する。陛下もお喜びになるだろう」
　捕虜がいるため、一度旗下を再編した。捕虜護送と鹵獲品輸送の指示を将校へ伝え、半日して副官と輸送の兵を残し、五百を率いて帰還を決定した。
　まずは、宰相に礼を言わなければならない。必要なかったかもしれないとはいえ、後方に一万の兵がいるというのは、相手にとって不気味だったに違いない。
　国境の大河にて、迎えるとの伝令がきた。大河に掛かる橋が崩れたらしく、浅瀬を渡るように、とのことだった。
「橋が崩れるとは、また難儀なことですな」
「全くだ」
　少し方向を変え、山間から開けた場所にある、浅瀬へと向かう。
　間道を抜け、浅瀬までやってきた。穏やかな光を湛えた浅瀬は、緩やかな流れを見せている。
　少し、違和感を抱いた。その違和感が何か、考える前に前へと進む。ぱしゃり、ぱしゃりと、水面で魚が跳ねた。
「妙ですな」
「何がだ？」
　副官がふと、呟いた。
「この季節にしては、河の水が少ない。それも、あれだけの大雨が、数日降ったあとにも関わらず」
　言われて見ると、確かにおかしい。記憶違いで無ければ、行きに河を渡ったときは、橋の下を濁流が流れていたはずだ。一日二日で、収まるような様子ではなかった。
「駈けるぞ」
　嫌な予感がした。まだ、河の半ばだ。岸まで、まだ距離がある。この嫌な予感には従うべきだ。そう思って、号令を出した瞬間だった。
　轟音が聞こえた。音のほうを見る。山間の谷の、更に奥のほうからだった。しかし、なにも起こらない。馬が駈け始めた。岸まであと、三十完歩も無い。
　耳鳴りのような音が、僅かに聞こえた。足元を見る。水位が、少し上がっている気がする。もう一度、谷のほうを見た。あと、二十完歩。
　押し寄せてくる、濁流が見えた。あと、十完歩。
　いきなり体に、衝撃が走る。空が見える。空を飛んでいるのだろうか。雲ひとつ無い、いい天気だと、思った。そして、叩きつけられる。
　地面か、水面かも分からない。感覚が、ほとんど麻痺していた。
　僅かに意識が、暗転する。だが、すぐに取り戻した。いや、もしかすると、すぐではなかったのかもしれない。ただ、なんとなくそう感じただけだ。
「全く、忌々しいほど頑丈な体をしておるな、将軍。流石はあの男の息子か。しかし、部下は皆、死んだぞ。お前もそのまま死んでいればよかったのだがな」
　声が聞こえた。誰の声だ、と思った。頭を動かす。宰相だ。なぜ、と思った。意味は大して、なかった。分かったところで、何か言うことも、何か出来るわけでもない。
　酷く、体が重い。力が入らない。右腕を見た、あらぬ方向へと曲がっている。仕方がないので、左腕で体を支え、後を見た。幾人の死体と、馬の死体が倒れていた。だが、数はほとんどない。流されたのだろうか。考える力も、ほとんどなかった。
「いずれ私がこの国を奪うとき、お前は邪魔になる。それに、私はお前の父親が嫌いだったが、お前も嫌いなのだ。だから、死ね」
　そんな声が聞こえた。この国を、奪う。そんなことを言っている。叛乱ではないか。王に、伝えなければ。
「副官、早馬で王都に伝令だ。宰相の叛乱だ」
　言ったが、声は出なかった。返事はない。副官の姿は、どこにも無い。
「蛮族を追い払ったことには、感謝しよう、将軍。お前は、二万の蛮族軍と勇猛に戦い、多大な損害を与えたが、部下と共に戦死した。そう、王には伝えることにしよう」
　宰相が、軽く手を上げる。ずらり、と人影が何百人も現れた。目がかすんで、よく見えない。だが、弓を構えているように思える。
　静かに、宰相は手を振り下ろした。
　ざぁぁぁ。
　ざぁぁぁ。
　雨音が聞こえる。ゆっくりと、空を見上げる。中天高く上がっている太陽が、燦燦と辺りを照らしている。少し、眩しかった。
「こんなにいい天気なのに、雨の音か。天気雨、だな」
　小さく呟いた。声が出たかは分からない。
　無数の雨が、私の体を貫いた。そんな気がした。

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