place:yeast side sea point 77:55:89
  force:unit556
   date:01/07/27 12:32
     operation install

　　　　　海が
　　　　海の
　　　空の
　　音が
　次第に鮮明になってくる。
　ヘリの羽根が回転する音。風を切る音。海風の腐臭。機械油の香り。水面の照り返し。雲の奥、鈍く輝く太陽の光。冷たい機内の温度。脈打つ血流の体温。機甲着の居心地の悪い肌触り。やたらに重い、ぐらつくヘルメット。
　隊長の声。
「いいか間もなく現場に到着する。到着次第効果だ。最後に装備の点検をしておけ。終わったら最後の作戦確認だ」
　隊長の声。
　隊長の名はバランタイン。
　隊員たちは各々の装備をチェックする。あるものは気だるそうに、あるものは入念に。ひとしきり最終確認の儀式を終えると、視線は隊長の下に集中する。
「本作戦は通称「船の墓場」、幽霊船の集積地帯に降下し、対象物を回収することが目的だ。対象は情報安定化装置と思われるロストテクニカだ。そいつが増大エントロピーの影響で情報が不安定になる「海」に浮かんだいわゆる幽霊船と呼ばれるかつての輸送構造体を集めている。幽霊船群の中心に構造体にそのロストテクニカはある。斥候ドローンが走査した幽霊船集積構造体の構造と目標地点は既に確認しているな？」
　バランタインの言葉を聞いて慌ててヘッドマウントディスプレイ（HMD）の映像を確認しているものがいる。ルーキーだ。新米であるニッカはどうにも落ち着かない様子で、バランタインも何となく不安気な眼差しでニッカのほうを見ている。
「我々は効果次第すぐさま目標地点に向かう。だが、幽霊船集積構造体は敵の勢力範囲に近い。敵の介入もあると思った方がいい。我々の任務は回収だ。だからヘリに回収してもらう必要がある。回収地点の確保は達磨とホワイトホースに当たってもらう。達磨は高所からの狙撃、ホワイトホースはヘリ周辺から達磨の撃ちもらしを掃討してもらう。実際に回収の任務に当たるのは俺と山崎、ジャックダニエルとニッカだ。よし、幽霊船のお出ましようだ」
　鈍色に光った海の彼方にそれは見えた。
　様々な船の残骸が一か所に寄り集まっている。まるですり鉢状の穴の底にガラクタが集まるように。重力の極点。四次元的な底が、誰もの乗らぬ無人の船を集積している。軍艦にタンカー、漁船に時代遅れのセイル船、死んだような灰色を浮かべ、海鳥たちが腐肉にたかるハゲワシのように空を舞っている。
「こりゃ、思った以上に幽霊船だ。まるで墓場だな」
　そういったのは山崎だ。
「墓場とは、縁起でもないですぜ」
　ジャックダニエルが笑いながら言った。
「ふん。俺たちなんざ、墓に入れりゃいいほうよ」
「そらそうだ」
　山崎とジャックダニエルは笑い合う。ルーキーのニッカにはそんな余裕が不思議だった。
　眼下には不気味な船の廃墟群が迫ってきていた。まるで死者を待ち望んでいるかのようだ。手招きして、己が仲間を増やそうとでも言うかのように待ち構えている。
「降下準備。時間を合わせるぞ。三十分だ。それで終わらせる」
　バランタインの声がヘルメットの中に響く。
「了解」
　隊員たちの声が揃う。
　ヘリの降下を待たず、バランタイン、山崎、ジャックダニエルとニッカがドアを開けてから飛び立つ。
　視界が一気に広がった。HMDに表示される高度は見る見るうちに下がっていく。
　快適ではない空の旅だったが、それはすぐに終わった。
　金属の凹む音とともに降下は完了する。一瞬だけHMDの表示にノイズが混ざりこんだが、計器に異常は見られない。
　隊員たちはすぐさま銃を構えると、周囲を警戒しながら前進を開始する。HMDのルート表示に従い、目標に向かう。
「こちら達磨。回収地点に到着。これから高みの見物に向かうとするよ」
「了解。警戒は怠るな」
「合点承知」
　状況は整った。あとは仕事をとっとと済ませるだけだ。
「くっそさすがに揺れるな。気持ちワリィ」
「酔い止めアプリは」
「入れてねぇよ。あれじゃ臨場感が足りんのだよ」
「戦闘ジャンキーが」
　山崎とジャックダニエルは軽口を飛ばしながら進んでいく。
　目標地点まであと半分と言ったところまでは順調に事が運んだ。だが、逆に言えば順調だったのはそこまでだ。
「敵さんたちのお出ましのようだ。ヘリは一機撃ち落としたが、残りはどこかに降下された。恐らく一チームがこっちへ、残り一チームがあんたらへ向かう」
「達磨は？」
「ホルスの目とリンクを開始している。多分、狙撃準備中だ」
「了解。そっちは任せたぞ」
「そっちも幸運を祈る」
　バランタインは山崎にすぐに追加のドローンを射出するように指示を出した。光学迷彩を施した数機の斥候ドローンが静かに翼を回転させながら散っていく。すぐに部隊は前進を再開するが、その間HMDに映し出される情報が更新されていき、数分後には人影をキャッチする。
「予想より早いな」
「外骨格ですかね」
「その可能性が高い。弾を徹甲弾に切り替えておけ」
　会敵は間もなく起こった。ドローンによる位置把握により簡易的なトラップとドローン型機雷、小型セントリーガンが奏でる音楽が背後から聞こえた時、部隊はすぐさま臨戦態勢の配置に移った。
「やはり予定通りにはいかんもんだな」
「予定通りに行った試しなんてありますかい隊長」
「それもそうだ」
　センサーに反応があった方角に、山崎が銃弾をばら撒く。まるで返事でもするかのように銃撃がかえってくる。
　HMDに表示されている敵の人数は五人。二つは微動だにしない。既に死体になっている可能性もある。
　しばらく銃撃に応酬が続いたが、小休止とでも言わんばかりの静寂が訪れた。
　その静寂を破ったのが、カランコロンと言う乾いた金属音だった。
「フラッシュバン！」
　その言葉の直後、眩い閃光と強烈な耳鳴り襲ってきた。
　神への憎悪を吐きながら起き上ったニッカは白煙の中から敵が攻めてくるのが見えた。だが、目標をうまくとらえることができない。
　その時、銃撃音が遠くに聞こえた。
　遠くだとニッカは思っていたが、それはすぐ近くの情景だった。次第に、光景がはっきりしてくる。
　敵に向かって銃を撃ち続けているのは山崎とバランタインだ。二人の顔面はヘルメットの収納装甲に覆われており、スタングレネードの閃光と音を回避し、敵を迎撃している。ジャックダニエルは肩口を負傷している様子だ。
　決着はついた。
「いてぇ」というジャックダニエルの悲痛な叫びが明瞭に聞き分けるようになったころ、ニッカはやっと起き上った。
「後続の部隊はいないようだ。どうする？　ここで待機するか？　それともついてこれるか？」
「ついていきますとも。こんなところで待ちぼうけじゃ暇すぎて死んじまう」
　バランタインの問いかけにジャックダニエルはそう答える。答えながらも鎮痛剤の注射と傷口への合成生体樹脂での補強はしっかりこなしている。
　それからしばらくは問題なく前進できた。
　中心の構造体に侵入でき、残すところはロストテクニカの回収と撤収だけだ。
　だが、ことはそう簡単に運ばなかった。
「帰ったら一杯奢ってくださいよ」
「嫌だね。割り勘だ」
「守銭奴め」
「うるさい。貯金は俺の趣味なんだ」
　軽口をたたき合いながら、前進する。間もなく、最深部、目標物のある構造体へと進入する。だが、次の瞬間山崎の音声に異音が混じり、何かが割れる音がした。
　皆の視線が同時に山崎のいた方へと向く。
「ミュータントがいるなんて聞いてないぞ！」
　のっぺりとした肌に粘液をまとわり付かせ、鋭い爪で壁に張り付きながら牙の並ぶ巨大な口に人間の半身を咥えこんでいる。全長二メートルほどの化物。突然変異体だ。斥候ドローンから情報には生体反応はなかった。それにもかかわらず目の前には化物がいて、山崎の半身をバキバキと食らっている。
　一斉射撃の音で空間は満たされる。
　だが、そこには銃弾の嵐でボロ雑巾と化した山崎の死体があるだけだった。
「馬鹿な？　どこに行ったミュータントは？」
「違う。これは……ロストテクニカの影響だ。情報安定化効果が大きすぎて、幻覚が現実化しているんだ」
　そうバランタインが行った瞬間、船体が大きく揺らいだような気がした。壁には幾つもの目が現れ、ぎょろぎょろとあたりを見回している。数本の腕がつきだして何かを捉えようともがいている。老婆が揺り椅子に座りながら縫い物をしている。
「Fuck！　幻覚だ。いや半現実とでも言うべきか。なるべく無視しろ。埒が明かない」
「山崎は？」
「機能停止状態だ。メモリタグを回収しておけ、先を急ぐぞ」
　幽霊たちが歌い、鳥人がさえずる。シュールレアリズムかダダイズムか。構造体の構造が歪み吐き気を催すような歪さを帯びる。
「ロストテクニカはもう少しだ」
「回収したってこのままじゃ帰れそうもありませんぜ」
　不平を言うジャックダニエルにバランタインは舌打ちをする。
「機能は停止させる」
「停止させるって……」
　そうこうしている内に、目標地点に到達した。
　対象は赤子のように見えた。ふにゃふにゃと身悶える生まれたての嬰児だ。
「これが本当に？」
「誤作動状態に近いな。よくわからんが動力ケーブルを切ればひとまず機能は停止されるはずだ」
　そう言ってバランタインは嬰児に繋がっていたへその緒を断ち切る。
　HMDに警告が表示される。―構造体の構造が不安定になっています。
「海が来る。ここもいずれ海に侵食される」
「うへぇ、ヤバイじゃないっすか」
「急ぐぞ。そして、決して振り返るな」
　その後の行動は早かった。幻覚が消え去った船内を淡々と元来たルート通り進んでいく。山崎の死骸を乗り越え、敵部隊の死骸を踏みつけ、ひたすら進んでいく。
「ねぇねぇ」
　ニッカの耳にふとそんなささやき声が聞こえる。後ろからだ。いったいなにかと思い振り返ろうとした時、隊長が「振り返るな！」と怒声を発した。
「気をつけろ。海に飲まれるぞ」
　その後も、ささやき声は聞こえる。子供の鳴き声、甘い女の声、死んだ祖母の声。様々な声で振り向かせようと海が誘惑してくる。
「絶対に振り向くんじゃないぞ」
　前を向いたままのバランタインはそう言う。
「隊長、こっちの掃討は終わりましたが、急いで下さい。もうすぐ構造体が崩壊します。エントロピーの海に、ノイズの海に飲まれちまいます」
「ああ、こっちも間もなくだ」
　歩調は早く、迅速に。
　歪の音が聞こえる。構造体全体が崩壊を始めているのだろう。間もなくここは崩れ去り、海の藻屑になる。いや「海」では藻屑すら残らないだろう。有意味は残らずただのノイズと化してしまうのだ。
「もう少しだ」
　階段を駆け上がり、陽光を目にする。船の甲板ではヘリが待機している。
「よしここまでくれば安心だな。もう振り向いても大丈夫だ」
　そう言ったのは山崎だ。山崎の声だ。安心して振りかえろうとする動作のさなか、ニッカは思う。山崎はさっき死んだはずでは？　、と。

「ルーキーはどうした？」
　「海」に沈みゆく構造体をヘリの窓から眺めながらバランタインは呟いた。
「ルーキー？　そいつは誰ですかい？　この部隊で一番の新人は……」
「俺だ」
　ヘリの操縦士であるワイルドターキーが声を張り上げていった。
「ルーキーってほどじゃないな」
「確かにな……」
「どうかしちまってたんですかい？　もしかして隊長、ロストテクニカに幻覚でも見せられてたんじゃないですかい」
　達磨が冷やかすように言う。
「ふん。そうかもしれん」
「いや、もしかしたら撤収の時に振り返った馬鹿なルーキーがいたのかも知れやせんぜ」
「ははは。それはありえるな。「海」呑み込まれててめえの情報を食われちまった。過去も記憶もってか」
「もうそりゃ、俺達には知りようが無いですな。幻覚か、本当にいたのか。何もかも今となっては「海」のノイズの中に溶けちまってる」
「さて、帰ってとっとと山崎を再構成してやりましょうぜ。こんなメモリタグのまんまじゃあいつも退屈でしょうから」
「そうだな」
　バランタインは何かを振り払うように首を振り、煙草に火をつけた。
「ルーキーの在庫だったら倉庫に一杯ある。足りないようなら補充すればいい」
　この世界の存在なんて限りなくちっぽけなものだ。特に「海」の前では限りないほどにちっぽけだ。飲まれたら最後、存在したという記憶や証拠の情報すらノイズの中に溶け込んでしまう。
　まるで煙草の煙のようにすぐにその存在が消えてしまうのがこの世界の人間というものだ。

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