まだ日が沈むには早い頃合いだというのに、あっという間に辺りが薄暗くなっていった。見上げると空はすっかり暗い灰色の分厚い雲に覆いつくされている。雨が降りそうだから気を付けて、と送り出してくれた青年の優しげな笑顔を思い出して、僕は歯ぎしりする。大事な原稿を濡らしてしまったらどうしよう、と思うと動機がする。

　都の郵送屋に勤めてから三年が経った。僕は農村の生まれで、幼いころは畑を耕す両親の手伝いをして平穏に暮らしていたのだけれど、内乱があって僕らの住んでいた農村が荒らされてしまった上に両親が死んでしまって、それから僕は仕方なく都に出向いて何でもいいからお金になる仕事を探した。それが郵送屋だったのだけれど、毎日朝から晩まで休む間もなく雑用を言いつけられたり、誰も行きたがらない遠方への配達ばかりを押し付けられながら、大した給金は貰えない辛い日々だった。
　そんな生活の中で、一つだけ楽しみな仕事があった。それは国の外れの小さな村に住んでいる人気作家、マムポンド・カーン先生の元へ、毎月一回、小説の原稿を取りに行く仕事だ。マムポンド先生は元宮廷魔術師で昔は都に住んでいて、内乱の末に政権交代が起こって魔法の使用が全面禁止になってから、小さな村で隠遁生活をしているという、まだ若い、優しい男の人だ。最初は国のはずれの遠いところまで往復しなければいけないことにうんざりしながら仕事に向かったけど、いざお宅へ伺うと、マムポンド先生は「遠いところからよく来てくれたね」と僕を労わってくれ、熱い紅茶とお菓子を出してくれた。それから、まだ都へ帰る時間に余裕があると知ると、色んなお話を聞かせてくれた。僕は字が読めないから、先生が連載している小説も毎回、帰る前に読み聞かせてもらった。さすがに人気作家さんだ。僕はすっかりこのお話のとりこになってしまって、毎回先生から聞かせてもらうのが楽しみになってしまって、誰もが嫌がるこの、郵送屋が引き受けている一番の長距離の仕事を、毎月毎月まだかまだかと楽しみにしているのだった。

　すべての郵送物がそうだが、特に人気作家の大先生の小説原稿は折り曲げ・水濡れ厳禁だ。過去に別の挿絵画家の先生の原稿を濡らしてしまって、郵送屋の親方に顔が腫れあがるまでぶん殴られたことがある。急に肌寒くなってきた森の中で、僕は先生から手渡された包みをぎゅっと抱きしめる。

　今月は「ムウリトナの大冒険」の最終回の月だった。僕はそれを先生に読み聞かせてもらうのを楽しみに向かったのだが、珍しいことに、僕が先生のおうちについたとき、先生はまだ書斎にこもって作業をしていた。それから僕は長い間客間で待たされて、ついには一泊する羽目になった。最近辛い仕事続きでろくに眠れていなかったから、ぐっすり眠れたのは良かったのだけど。そんなこんなで朝一番に先生にようやっと原稿を渡されたけど、読み聞かせてもらう時間はなかった。僕は大急ぎで都に戻らなければいけなかったのだ。
「ごめんね、道中気を付けて」
　申し訳なさそうに先生がそう言った。僕は、最終回を読んでもらえなかったのは残念だったけど、何も言わずに首を振って走り出した。出版されたら、誰かに頼んで読んでもらえばいいのだ。もっと残念なのは、次にいつ先生に会えるかわからないことだ。

　ぽつり、と頬に冷たいものが当たったと感じてから、バケツをひっくり返したような大量の雨が降りかかってくるまでの時間は、びっくりするほど短かった。慌てて近くにある一番大きな木の下に逃げ込んだけど、すでに僕の腕の中の包みは水に濡れていた。
――どうしよう！
　震え上がった。大事な大事な、原稿をダメにしてしまったかもしれない。親方に殴られるかもしれない、という心配より、先生の大事な原稿を汚してしまったかもしれないことに対するショックの方が大きかった。
　恐る恐る、腕の中の包みを見た。薄茶色だった紙袋は半分ぐらいが濡れてこげ茶色になってしまっている。どうしよう。ぼくはなすすべもなく立ちすくんだ。涙が出そうだった。
　その時だった。
　突然、紙袋が発熱した。
　それを握っていた両の掌がジンジンと熱くなって、驚いて取り落しそうになって、慌てて持ち直した。紙袋の表面が青白く輝きを放った。呆然としていると、その上に突然、精巧な絵が浮かび上がる。どこか遠い国のお城のようなものを背景に、厳ついドラゴンと、大きな剣を携えた年若い少年が対峙している。少し時間をかけて、僕はそれが、勇者ムウリトナ、先生の連載作品の主人公と、敵のドラゴンであることに気付いた。それと同時に、今度はその絵が、包みの上で、動き始める。僕はそれを食い入るように見つめた。それは、先月まで聞かせてもらった物語の続き、この包みの中にあるはずの、最終回のストーリーだった。
　両親を亡くして町に出た少年は、やむにやまれず大人の事情に巻き込まれ、勇者に仕立て上げられ、辛い旅の末にドラゴンを打ち倒す。そうして晴れて義務から解放された元勇者は、本当の自由を求めて遠い国へ旅に出る。それが物語の結末だった。
　光の中へ歩き出すムウリトナの背中が遠ざかり消えると同時に、今度は、真っ白い光の中からマムポンド先生の顔が現れた。
「やあ少年、僕からのサプライズは喜んでもらえたかな？」
「先生！　これは一体……」
　僕は思わず先生に話しかけてしまったけど、これは先生からの手紙のようなものらしく、先生が一方的に語り掛けて来るだけで、返事はなかった。
「これを見ているということは、雨に降られてしまったということだね。でも大丈夫、実は君に渡した包みにはこっそり水にぬれても大丈夫な魔法をかけておいたから、君が親方に叱られることはないはずだよ。だから安心して気を付けて都に帰っておくれ。さて、ところで、僕はこの連載も終わって一段落ついたところで、この国を出ようと思っているんだ。文筆業も好きだけど、僕は根っからの魔術師だから、魔法が自由に使える別の国に亡命するつもりなんだよ。でも僕はその前に、とても好ましい少年に一人出会ってしまってね。もしその少年が、僕のサプライズを気に入って、郵送屋をやめて一緒についてきてくれたらなんて思っているのさ。どうかな？」
　そこで映像は突然途切れた。包みはいつの間にか、ただの濡れた紙袋に戻っていた。僕は涙をぬぐいながら、雨が上がるのを待っていた。急いで都に行ってこれを届けて、すぐに先生の家に引き返せば、間に合うだろうか。

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