姉は、いつでも私に優しい。

「たった一年しか違わないくせに」
　頬を膨らませて抗議すれば、姉は白い着物を自慢げに揺らしてほほと笑うのである。
「その一年が大きいのですよ」
　彼女は笑いながらも少し寂しげに、佇んでいる。その背に広がるのは冷たい冬の夜空だ。真っ暗な闇の中、ざわざわと人の声が聞こえる。ごうんと、鐘の音も聞こえてきた。
　江戸の町は、女も男も火消しも花魁も晦日の夜を楽しんでいる。明日ともなれば万歳の踊りが町のあちこちで見られるのだろう。皆、訪れる正月を楽しみにしている。
　楽しみにしていないのは、きっと、この江戸の中でも私だけ。
「ああ、もう時間が……」
　姉ははたと気付いたように顔を上げる。夜空は、もう暮れの色をしていた。
　煩悩を消す鐘の音が響くのに、私の中の煩悩は消えそうもない。姉の手を取りたい。その優しい手に、可愛い妹よと撫でられたい。
　私は途端に切なくなって、彼女のその白い袖に取りすがる。
「……姉様なのに、落ち着いて話ができるのは一年に一回こっきり」
「仕方の無い話です」
　ばたばたと足を動かす私の膝を、彼女の手がそうっと押さえる。
「あなたも落ち着かねばなりません。今年はあなたの年なのですから」
　姉の姿がとろりと溶けて行く。まるで鐘の音に消されるように、提灯の火が消えるように。
「さあ、皆に幸福を」
　最後は声だけとなる。まるで炎の消し炭のように、未と描かれた煙が宙に舞って消えた。
　その瞬間は、何十回経験しても悲しいものだ。
「十二年後に会いましょう」
　姉の声は蕩けて消えて、私は一人残される。
　私は静かに息を吸い込んだ。
　冷たい空気が喉の奥に落とされて、体の奥からしんしん冷える。
　大きく広げた着物の袖には、染め抜かれた紅色の申の文字。

　さあ、今年は私の守り年。大いなる幸福と喜びを。

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