「やー、奥様。ここは本当、異国情緒溢れる町でしたね。食べ物だって珍しいですし、建物も綺麗だし……3日と言わずあと一週間くらい滞在したかったです」
　従者の少女、オリンが呑気な声をあげてキョロキョロと周囲を見ている。
　周囲に広がる風景といえば、馬車に鐘撞き堂、古びた教会、ツタの這う家。どうってこともない西の町。
　西日はとうに落ちて、月が上がった。その月もどんどんと高い位置に上がり、通りの人々の顔は酒で焼けている。
　酒場の歌い女と踊り女の動きにも疲れが見える、すでに深夜も近い頃。
　しかし、明るい。ギラギラとした灯りが建物を照らし出し、オリンの目からはそれが異国情緒に映るのだろう。
　この場所が夜でも明るいその理由は、汽車の駅があるからだ。
　最終の汽車を求めて、男も女も忙しそうに駆けていく。
「夜中でもこんなに人が多くって。私ずっとお屋敷に詰めていて、町なんて来た事がないから、こんな風になってるって知らなくって」
「そう？　西方はこんな町が多いのよ。私達のお屋敷は山の手だから、町の風景は確かに珍しいかもしれないわね」
　私は老いた手で杖を掴んで、笑う。顔にかかった黒いヴェールが風に舞い上がる。
　鼻に届くのは砂埃の香りだ。いつもこの町は砂埃と、酒と、潮の香りがする。
　ごちゃごちゃとした音も、香りも懐かしい。
「私、生まれは東方なので、教会があるだけで異国って感じがしちゃいます」
　オリンはまだ15になった頃か。東国から売られ、奴隷船に詰められて運ばれてきた。そのような過去を感じさせない底抜けの明るさは、東国の人間が持つ特性なのだろうか。
（あの人も）
　私は白い杖を撫でたまま、じっと地面を見る。
　砂の舞うその大地。ここはかつて、私が人生で唯一恋をした場所だった。
（……東の国の人だった）
　目を閉じれば浮かんでくるのは陽に焼けた優しい笑顔。髭もない、艶やかな顔。黒の髪。暖かな声。私に差し出された大きな手。
　システィーナ、僕の可愛い、シス。それが彼の口癖だった。
　しかし、私は40年も前、その手を握り返せなかった。
　暖かな彼の体温も、その囁く声も全て知り尽くしていたというのに、私は彼から離された。
　厳格な私の兄が、そのような結婚を許さなかったからである。
「奥様？」
「ごめんなさい。行きましょう」
　オリンの声に私は首を振る。それもこれも、遠い思い出だった。
　金色の懐中時計を見ると時刻はまもなく23時50分。
　私はオリンを急かして駅舎に進む。
「ゆっくり見せてあげたかったけど、残念。0時5分の汽車に乗らないと家に戻れなくなるわ」
「奥様」
　一瞬、町を振り返った私にオリンが声をかけた。
　そばかすの浮いた顔はどこか真剣だった。
「奥様はこの町に何の用事が？」
「何って」
「旦那様が亡くなってお葬式も終わって、それから1年。どこにもお出かけにならなかった奥様が、なぜ急にこの町に？　それも三日も……何かを探して毎日出歩いてましたよね。私に黙って。何をお探しだったんですか？」
　私の頭の中に、汽車の音が響く。
　それは三日前、薄暗い屋敷を抜け出し汽車に飛び乗った時の音だ。連れてきたのはオリンだけ。
　兄が亡くなり1年。いや、それよりずっと前……40年も前から私は小さな約束を胸の奥に抱えていた。

　全てが自由になったら、きっとこの町にきて。僕は百年だって待っている。

　彼の温かい言葉が胸に蘇り、私の足がすくんだ。
　そのたった一言の約束だけを生きがいとして、私は40年を生きてきた。しかし兄が亡くなり自由になっても私はすぐには動けなかった。
　まさか40年も彼が待っていると思えない。
　兄が亡くなった今、屋敷は兄の子が継いだ。
　しかし私は叔母として軽率な行動は慎まなければ成らなかった。私の家は古く、名誉とプライドだけが山のように積み重なっている。軽率な行動などすれば、きっと甥は怒るだろう、兄と同じ顔で。
「別に……少し忘れ物を探しに来たの。でも見つからなかった。それだけよ」
「奥様、私に出来る事があれば言ってください。私、感謝してるんです。奴隷船から拾い上げるだけじゃなく、教育まで……」
「オリン。私はあなたを本当の妹か娘のように思っているの。だから気に病む必要はないわ」
　そう囁くと、彼女の大きな目が潤む。
　その涙が私は羨ましい。私は40年前のあの日から今日まで、一度も泣けていない。
　苦しさに顔が歪むが、黒のヴェールがうまく隠してくれた。兄の死を悼むこの布は、未だに私と外界を阻んでいる。
「それにもういいの。今日の汽車で帰るって甥には言ったもの」
　私が自由に出来る時間は3日だけ。
　彼とは日付の約束などしていなかった。さらに彼がどこにいるかも分からない今、手紙も電報も渡せない。
　会えるはずが無いと思い町に来た。当然、出会うことはなかった。
　私を待ち受けていたのは砂埃と潮の香りと、汽車の音。
　馬鹿のように探し歩いたが彼は見つからず、とうとう時間切れ。
「行きましょう」
　私はオリンを手招いた。駅舎にはすでに汽車が蒸気をあげている。
「時間切れよ」
　あの日流せなかった涙は今も流れない。
　一歩踏み出した､その時。

「僕の可愛いシス」
　
　背中から懐かしい声が響く。それは40年前に聞いた声より少しだけ重みのある声。

「待って、システィーナ、僕の可愛い……」

　振り返ると、そこには陽に焼けた精悍な顔がある。あまりのことに驚いて杖を取り落とすと、オリンが私の体を支えた。
　彼の姿がどんどんと大きくなる。差し出された手を掴むと、そこには確かに血の通いがある。
　生きている、生きていた。彼は、ここにいる。

「奥様、奥様、忘れ物ってことにしましょう」

　オリンが私の体を抱きしめて、必死に言う。

「私が町で、忘れ物をして」

　彼女の向こう、駅舎から激しい警笛音がする。
　0時5分、今日最後の汽車が出る。

「……それで奥様は、帰れないんです。明日も明後日も一年後も、私が毎日忘れ物をして」

　私は黒いヴェールを取り払う。薄闇のように見えていた世界が、パッと明るく染まった。
「ね、そうしましょう」
　オリンの体の向こう、愛おしい彼の顔。彼は私をオリンごと抱きしめて、笑う。
「見つけた、僕の可愛いシス」
　その声に、吐息に、温度に、私の老いた目から涙が溢れる。
　それは、40年流せなかった涙である。

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