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- 2013/10/18 23:48:05
- 2013/10/18 23:44:45

「また失敗だ」
　ぼくは真っ暗な気持ちでつぶやく。
「明らかに向いてないんだ」
　フィルムは瑠璃色の目をちらりと上げた。しかし何も言わず、ぼくの手のひらに包帯を巻く作業に戻る。
　先ほどの狩りは熾烈をきわめた。丸太ほどに太い爬虫類の前脚が、ぼくを殴ろうとしていた。腰の万能ナイフを取り出そうとして、ぼくは親指と人差し指の間をザックリ切ってしまった。鮮血が散った。今度こそ死んだと思った。しかし意識は遠のかなかった。もちろん、フィルムの奴が衝撃波で援護射撃してくれたのだ。ドラゴンは断末魔の咆哮を上げる。真紅の鱗を、花弁のように散らしながらのっしと倒れる。その地響きに足をとられ、ぼくは転んで頭を強く打つ。気絶。終了。
　このたびの戦闘も、ぼくの行動とは関係なく始まり、関係なく終わった。　
「なぜ、ぼくが戦わなければならないんだ？」
　真摯に尋ねたが返事はない。フィルムはいつだって肩をすくめるだけだ。
　ある満月の深夜。いきなりパジャマのまま異空間へ連れ出され、殺戮にあふれるパラレルワールドへと降り立った。伸びた綿菓子のような髭を持つおじいさんに「元の世界に戻りたくばモンスター狩りを通じてデンドルダートを倒し静寂の扉をひらくのじゃ」と言い渡され、えっ意味わかんないと思った瞬間モンスターの闊歩する荒野へと放り出された。やばい死ぬとキョドりながら、そのへんを歩いていた小人に声をかけてみると親切にも同行してくれることになった。小人の名はソングゾ・ベリ＝フィルムといい（多分）、この荒廃した世界を牛耳るデンドルダートを倒すためなら何でもすると力説した。
「ごめん、やっぱ無理。ぼく転職するわ。出来るんだろ？　こないだ会った道具屋が言ってたよな」
　鋭い一瞥をくれるだけで、やはりフィルムは何も言わない。
　もうデンドルダートを倒すとかそういうのは、一切諦めた。ぼくは別に元の世界へ戻らなくても構わない。構わないっていうのは嘘か、もちろん帰りたいけど、ぼくの能力じゃ正直無理だ。作戦変更だ、強いやつのサポートをする。こないだの行商は、戦士ほど権威はないが、戦闘にかかわる職は若干あると言っていた。そう、恐るべき能力を持った小人、フィルムをサポートできるジョブへチェンジするのだ。
「転職なんて敗者のすることだ。寄生虫だ」
　ぽつりとフィルムは言った。低い声で、威厳に満ちていた。ぼくは何となく凹む。フィルムが真摯にぼくを導いてきてくれたことは良く分かっていた。
「でもさフィルム、このままじゃぼく、いつか死ぬよ。そしたら終わりだよ」
「死ぬのが怖いのか」
「怖い。でも、なんていうか多分、ぼくは殺し続けることが一番怖い。どうしても慣れない」
　柴犬のように黒く濡れたフィルムの鼻は、不満げにふんふんとうごめいた。

　あれから二年経った。ぼくは戦士フィルムの補佐をすべく首都で修行を重ね、『干物士』の資格を得てふたたび合流した。最初は照れくさく他人行儀になりがちだったが、戦闘に入った瞬間、関係は瞬時に巻き戻された。ひとつ違うのは、ぼくが担うべき役割をしっかりわきまえているということだ。
　フィルムはさらに強くなっていた。５メートル強もある海獣を一撃で叩ききった。内心驚きながらも、ぼくは落ち着いて獲物の処理を行った。はじめて見せる仕事ぶりに、彼は満足しただろうか？　表情を盗み見る。
　ぼくは孔雀の羽を手にする。シャチに似た海獣の亡がらに、強く扇いで風を送る。
　ヌメヌメと湿ったやわらかな皮膚は、一気に皺をよせ干上がっていく。生々しい潮のかおりは、かつおぶしに近い乾いた粉っぽい匂いへと変化する。みるみる全体に小さくなり、最後は薄っぺらい影のように軽く、コンパクトに縮んで地面に転がった。
　眉間にしわを寄せて見守っていたフィルムは、ほうと口をすぼめて海獣に触れる。
「ずいぶん小さくなるもんだなあ」
「運びやすくなるでしょ」
　フィルムは鼻の下をこすり、ぼくの手のひらをぽんぽんと叩いた。そして言った。
「お前、いい感じに発酵したんだな。一度死んで熟したんだ。おかえり」

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