６月の、中間試験が終わったばかりの深夜、大学のクラスのグループラインに
「ＢＢＱしようぜ！」
　というのが流れてきた。
　発信元は学部で一番目立ちたがりの男子で、入学以来完全にぼっちだった私が顔と名前を一致させている数少ないクラスメートだった。
　なにがＢＢＱやチャラ男め、日本人なら屋外で肉を焼く催し、もしくはせめてバーベキューとはっきり表記しろや！　などと思いながらも、私は大学入学の記念に買ってもらったスマート・フォンの画面から目が離せなくなった。
「いいね！」
「いつ？」
「どこで？」
　男子と仲の良い数人のウェイ系男女がそれに反応して、とんとん拍子に計画は進んでいく。あっという間に、次の土曜日の昼に大学構内の芝生でやることが決定した。
「当日参加も全然ＯＫやから、返信くれなかった子も気が向いたら来て」
　カラフルな絵文字付きのメッセージで計画は締めくくられた。
　日程や買い出しの打ち合わせに積極的に返信していたのは学部の中でも私が最も苦手としているいかにも「リア充」と言ったタイプの明るい学生たちだ。もしも（あり得ないことだが）面と向かって「ビー・ビー・キュー来ない？」と言われたら反射的に「いやいやいやいやいやいや」といって断っているところだが、文字だけのやりとりを端からただ眺めた末に「ふらりと顔を出すぐらいのノリでもいい」と言われると、少し気になった。
　正直、毎日最前列でひとりで講義を受け、昼の食堂でも会話をする相手がいない生活がつらいと感じていた。もしかしたら、もしかしたら、普段とは違う場所にこっそり潜り込んで、酒に酔ったクラスメイトと接したら、今までより親しくなれるかもしれない……などと考えたのだ。
　土曜日、私は、グーグル先生に「ＢＢＱ 服装 大学生」と尋ねて出てきた画像を参考にしたファッションをキメて、大学へと向かった。
　開始から少し経ったぐらいの頃合いを見計らって、バーベキュー会場へ向かう。心臓が壊れるかと思うぐらいの動悸がして、暑さとは関係ない汗が全身を流れていた。構内に入るとすぐに焼き肉の匂いが漂ってきた。普段ならいい匂いだと思うかもしれないのに、緊張で、朝からなにも食べていないのに全く食欲が湧かない。
　ウェーイ、みたいな声が聞こえてきて、あ、どうしよう、めっちゃ盛り上がってる、と思った。大学のクラスは全部で五十人で、バーベキュー会場にはざっと二十人ぐらいがいた。名前のわかる人から、わからない人までいるけど、とりあえずみんな楽しそうに笑いあっている。もうだめだ、あの中に入る勇気は出ない。さりげなく通りかかったふりをしてこのまま家に帰ろう。そう思って、私は歩行速度と姿勢が極めて自然になるように細心の注意を払いながら彼らから目を背けてそばを通り過ぎようとした。そのとき、
「あーっ！　きたきた！」
　と、大声がしたので、思わず顔を向けた。ばっちりと、ＢＢＱ発起人の男子と目が会ってしまった。私は予想外のことにフリーズした。
　発起人男子は既にアルコールが入ってるのか顔が赤い。缶ビールを持ってこっちに小走りして来た。
「ウェーイ！　待ってた待ってた！　こっちこっち！」
　そう言って缶ビールを手渡してくる。私は促されるままバーベキュー会場に連行された。連行されたが、発起人男子はすぐに別の女の子のところへ行ってしまい、私はぽつんと取り残された。私の全身と同じぐらい汗をかいているビールの缶の側面を眺めながら固まっていると、
「飲まないの？」
　と背後から男の子の声がした。振り返ると、ＢＢＱ中心メンバーに比べるとやや地味な印象の男子が、にこにこしながら紙皿と割り箸を私に手渡してきた。
「あ、あ、ありがとう……」
「もしかして、ビール苦手？」
「あ、あ、う、うん、にがて……」
　そう言うと、彼は人混みの中に入っていって、クーラーボックスに手を突っ込んだ。。
「交換しようか」
　にこりとほほえみながら差し出されたのは、ラムネだった。懐かしい。小学生のころは今ほど非リアでもなかった私は、同級生とよく駄菓子屋に買いに行ったものだ。独特の瓶の形とラベルと中のビー玉が目に飛び込んできた瞬間、緊張が少しほぐれた気分になった。
「ありがとう……」
　飲めないビールの缶を手渡す。心地よい冷たさを残した瓶が右手におさまった。
　彼がビールを開ける音と、私のラムネを開ける音が重なる。ぷしゅーっという炭酸の音が喧噪にかき消される。
「ラムネは好き？」
「う、うん、こどものころ、よく飲んだ」
　親しげに話しかけられて、おそるおそるその顔を見つめ返した。第一印象は「ちょっと地味」だったが、笑顔が人なつっこくて好印象だ。
「このビー玉不思議だったよね」
「う、うん、どうやって入ってるのか不思議だった」
「小さい頃、取り出せないかなと思ってひっくり返したりしなかった？」
「うん、した。あと、飲むとき、ビー玉がね、じゃまで、上手く飲めなくて、空気飲んじゃって、げっぷが出たりとか……」
　思わずそこまで言ってしまってから、口をつぐんだ。まずい、と思ったけど、相手は屈託なく笑っていた。
「あのさ、男の前でそういう話しない方がいいと思うよ」
　あはは、と明るく笑われて、ちょっと恥ずかしかったけど、悪い気分にはならなかった。私みたいなコミュ障に話しかけて気を使ってくれた上、女の子扱いされた！　と思うと、むしろ嬉しかった。
　それからしばらく、他愛もない話をしたり、肉を食べたり、沈黙を分かち合ったりして、時を過ごした。どれぐらい経っただろうか。
「ウェーイ！　そろそろお開きにしまぁ～す！　片づけの前に先にお金集めさせて～！」
　ＢＢＱ発起人男子がよく通る声で叫び、その場にいる人数を１、２、３……と数え始めた。参加者は総勢１８人のようだった。スマート・フォンでなにやら計算した後、一人当たりの参加費用が発表された。
「俺、財布取ってくるわ」
　一緒にいた彼が私のそばを離れた。私も鞄から財布を出し会計係の女子にお金を渡した。
　最初はどうなることかと思ったが、来てよかった。初めて話す男の子と仲良くなれたし、月曜から大学で会っても普通に会話できる友達になれればいいな……そう思っていた。
「あれ？　みんなちゃんとお金出したー？　一人分足りないんですけどー」
　ぼちぼち片づけが始まった頃、会計係の女子が叫んだ。みんなが「出したよー」とか「数え間違いじゃないのー」などと言い合っている。私は辺りを見回し、先ほどまで一緒にいた彼がいないことに気付いた。
「ウェーイ！　待って、誰もこの場離れてないよな？　１、２、３……　あれ？　１７人しかいない？」
「あ、あ、あ、あの」
　私は勇気を振り絞って発起人男子に話しかけた。
「一人、いなくなってる、あの、あ」
　そこまで言って、私は、あの男の子の名前を知らないことに気付いた。元々クラスメイトの顔と名前もあまり一致していないから、気にしていなかったが、そもそも顔にもあまり見覚えがないような気がする。
「ああ、そういえば、君とずっと話してた男いたよね。あれ誰なの？」
「へっ？」
「なんか知らない奴だけどずっと仲良さそうにしてるから知り合いでも呼んだのかと思ってたんだけど」
「えっ、えっ、し、知らない……私……てっきり学部の人かと……」
「ウェイウェイウェーイ！　俺、学部の人はみんな顔と名前一致してるし！　あの人初めて見たよー」
「ま、まさか……」
　私は愕然とした。いろんな気持ちがせめぎ合いその場に崩れ落ちそうだった。
　私が大学に入って初めて友達になれるかもと思った人は、まさかの、バーベキュー食い逃げ犯だったのだ……

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