「許す」
もし、そう言っていたなら、何か変わったろうか。

「許す」
もし、そう言っていたなら、今ここに座っているのはチカちゃんだったのではないか。
「許す」
もし、そう言っていたなら、プレゼントを選ぶのに付き合ってほしいと相談を受けたのは
チカちゃんだったのではないか。
「許す」
もし、そう言っていたなら
今日、真っ白なドレスで智樹の横で
はにかんでいたのはチカちゃんではなく。
チカちゃんではなく。

チカちゃんではなく。

「永遠の愛を誓いますか」と言う問いに
「誓います」と答え
智樹の普段少しぶっきらぼうな手が
これ以上ないくらい繊細にチカちゃんの指にリングをはめた。

**

卒業後は紗季もチカちゃんも智樹もたいていの生徒はそのまま
公立の中学に進み、小学校の延長のような顔ぶれだった。
ただ違ったのは男子が急に女子に優しくなったことだった。
意地悪を言ったり、からかったり、ものを隠したり
気を引くためにしていた不器用な愛情表現は影を潜め
優しさをにじませたストレートな好意に変わった。

そんなことも気が付かないで廊下で会うたびに
「よお、紗季　また背が伸びたな。俺を抜くなよ」
「うるさい」と怒ったふりでじゃれることを仲がいいと錯覚し
智樹は自分に気があるんじゃないかと勘違いをし
本当に好きな子にはおいそれと口がきけなくなるものなのだと
気が付いた時には智樹から相談を受けていた。

「あのさ、何を買えばいいかな」
まだ残暑の残る2学期が始まってすぐの放課後
智樹が後ろから走ってきて唐突に話しかけてくる。

「なにが?」
本当は一緒に帰れて嬉しかったのに
照れて紗季の返事は少しつっけんどんだ。

「えーと。あのさ」
「だからなに?」

「プレゼント」
「え?」
「誕生日プレゼントさ、なにがいいかな」

「なにって……」　急な申し出に紗季はしどろもどろだ。
てっきり自分だと思ったのだ。10/10

でも次の瞬間まっくろな穴に落ちていく気持ちになった。

「チカ、10/15だよな。　な?」

チカの誕生日。

いつもニコニコしていて優しくて
小柄できゃしゃで
ちょっと気が強くて、友達が困らされていると聞けば
素行の悪そうな上級生にだって食って掛かるような
友達想いでいつもずっと、小学校の時から
「紗季は私の一番よ」そう言ってくれるチカの誕生日。

「智樹……チカのこと……」
好きなの?とは言えなかった。
喉が詰まって顔が熱くなって声がでない。

「ばっ　」　ばかやろー、ちがうよ　そういって否定すると思った智樹は
「まあ、紗季にはいいか。紗季には言うよ」

「……」

「実は、うん。まあ、だからさ、協力してくれよ」

「……」

「あ、お前も好きな奴いるなら言えよ。俺も全力で協力するよ」

クローバーの栞をまだ持っていた。
チカちゃんがくれた、小さくて丁寧に作られた栞の代わりに
画用紙に乱暴に張られた大きな四つ葉のクローバーは
チカちゃんがこんなの違うっと言って振り回した時に一枚剥がれて
ただのクローバーになった。

「やっぱ、あれだろ?　なんかネックレスとかそういうのがいいのかな」

それはチカちゃんにもらったよりも大切なお守りになった。

あの時、大きな四つ葉のクローバーを探していた智樹は……
画用紙に不器用な手で四つ葉のクローバーを張り付けた智樹は……

少しは紗季のことを思ってくれていた?

「智樹、チカの誕生日なんて知ってたんだ」

「うん。まあ……ね。　あ?　お前いつだっけ?」
「あれ?　あれ?　なんか知ってた気がするけど。ごめん」

「いいよそんなの」
もう忘れたんだ。
紗季の誕生日、ずっとずっと体育の日生まれなんて
お転婆のデカ女にはぴったりだと、毎年からかっていたくせに。

涙を我慢するのはずっと得意だ。
一度だけ泣いた、あの栞をだめにされたあの時。
あの時だって、栞のせいで泣いたんじゃない。
一番言われたくない人に一番言われたくない事を言われたからだ。

「重てー。お前　また体重増えただろ」

あれより悲しいことなんてないから
涙なんて我慢するのは簡単だ。

それ以来、紗季は智樹の優秀なアドバイザーだ。
ずっとずっともう10年もずっと。

智樹とチカちゃんがいつまでも幸せであってほしいと思う。

ただときどき、本当にときどき。
「許す」と言っていたら……　と思うだけだ。

だけど。本当は知っていた。

**

わーっと大きな歓声が上がって顔を上げるとブーケが一直線に紗季に向かって飛んできた。
あわてて両手で受け止める。

紗季が受け取ったのを知るとチカちゃんが本当にうれしそうに笑って
大きく手を振る。

あー。そうだね。「許す」と言っても何も変わらなかったろうな。
紗季は少し泣きそうになりながらそれでも涙は見せずに
大きく手を振り返した。

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