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- 2014/05/03 23:43:43

　ミートボールを食べながら、僕は大きな館を見上げた。
「これが、その幽霊屋敷？」
　電車に乗ること二時間。駅から車で一時間。ようやく着いた山の麓で車を降りて歩くことさらに三十分。こんなところに人が住んでいるのかと思うような山の中に、その屋敷はあった。
　かなり古そうだけど、荒れた感じはしない。今も誰かが住んでいそうな雰囲気だ。けど、実際には長いこと誰も住んでいないらしい。
「立派な屋敷だね」
「そうだろう。なかなかの掘り出し物だったよ」
　依頼人である不動産屋さんは、僕の隣でお茶を飲みながら自慢げに言った。
　学校の遠足よりも長い距離を移動し、僕も不動産屋さんもお腹がペコペコだった。僕の母さんが作ってくれたお弁当を二人で食べながら、不動産屋さんから詳しい話を聞く。
　不動産屋さんがこの屋敷を見つけたのは三ヶ月前。この辺の土地を持っていた地主さんが亡くなり、売りに出されたいくつかの山を見回っている時だった。近くの村で聞いてもそんな屋敷があったのかと首を傾げられ、役所とかで調べてみても持ち主どころか屋敷の存在さえ記載されていなかった。
　造りから少なくとも二百年以上前に建てられた屋敷は、壊してしまうには惜しいほど状態が良く、改装して売り出すつもりだと不動産屋さんは言っていた。
　こんな山の中にある屋敷を買う人がいるのかなと不思議に思って聞いてみると、この一帯の道路や鉄道を整備してリゾート地にする計画があって、この屋敷は別荘や小さな旅館にするにはちょうどいいらしい。僕には忍者屋敷とかに改造した方がお客さんがいっぱい来ると思うけど。
　問題が見つかったのは、改装を始めてすぐのことだった。
　屋敷の中に幽霊が出るというのだ。
　言い出したのは、改装業者のほぼ全員。
　最初は、何かを見たわけではなかった。作業中に楽しそうな話し声や笑い声が聞こえてきたり、パタパタと子供たちが走り回るような足音が聞こえてきたり、朝と夕方に厨房から料理のおいしそうな匂いが漂ってきたりと、誰かがいる気配がするだけ。
　恐くはないが気味が悪い。
　そう言って手を引いた職人さんたちが何人かいたけれど、残った人たちで作業は進められた。
　そのうち、いるはずのない人の姿を見る職人さんが出てきた。
　足音が聞こえたと思ってふり返ると、着物姿の子供が廊下の角を曲がっていく後ろ姿を見たり、和室の前の横を通り過ぎた時、視界の隅に布団で寝ている老人の姿が見えたので驚いて覗き込んだら誰もいなかったり、忘れ物をしたので夕方屋敷に戻ってみたら、大広間で婚礼が行われていたのを見たり。
　そして、さらに不思議な現象が起きるようになった。
　改装したはずの場所が、次の日になると元の状態に戻ってしまうのだ。
　恐いのを我慢して作業していた職人さんたちも、これにはさすがにお手上げ。みんな作業をやめて帰ってしまった。
　屋敷の改装が進まないどころか最初の状態に戻ってしまい、幽霊が出ると噂も出始め、不動産屋さんは慌てて僕の家に「幽霊を祓ってほしい」と依頼してきた。
　あいにくと両親だけでなく兄さんも姉さんも他の仕事を抱えていて、手が空いているのは僕しかいなかった。不動産屋さんは小学生の僕を見て不満そうにしていたけど、祓うだけなら僕一人で十分だというのが父さんの判断だった。
「ところで、その幽霊は何か悪いことをしたの？　例えば誰かケガをしたとか病気になったとか」
　僕の質問に、不動産屋さんは「いや」と首を横に振った。
「そういう話は聞いていないな」
「じゃあ、このままでもいいんじゃない？　幽霊屋敷って、おもしろいと思うけど」
「大金を出してこの辺一帯を買い占めたんだぞ！　変な噂が広がって万が一リゾート計画がなくなったらどうしてくれるんだ！」
　不動産屋さんは顔を真っ赤にして怒鳴った。
　仕方なく、僕はお弁当箱を片付けると除霊の準備を始めた。
　リュックにいっぱいに詰めてきたペンギンの小さな置物を、屋敷を取り囲むように置いていく。
「それは、幽霊を祓う道具なのか？」
　不動産屋さんが聞いてきたので僕はうなずいた。
「お祖母ちゃんからもらった道具なんだ。ほら、かわいいでしょう？」
　手のひらサイズのペンギンは、僕のお気に入りの道具だ。全部手作りで、ちょっとずつポーズが違っている。首を少しかたむけたり、つぶらな目で見上げたり、小さな翼を広げたりする姿はどれもかわいくて、僕は見ているだけで幸せな気分になってくる。
　だけど、ペンギンの置物を差し出すと、不動産屋さんは顔をしかめて後ずさった。
「そうか？　私には何だか不気味に感じるが……」
　その答えに、僕はやっぱりと思うと同時に、少しだけ感心した。
　長い間ずっと大切に使われ続けた道具には魂が宿ると言われている。
　このペンギンの置物たちは、僕のお祖母ちゃんがずっと除霊に使っていた道具だ。百年にはまだまだ届かないけれど、しまったはずの場所から時々いなくなるペンギンもいる。そのうち歩く僕の後をヨチヨチとついてきてくれないかなぁと期待している。
　魂が宿るにはまだまだ時間はかかりそうだけど、何かを宿し始めている置物は、そこそこ霊感がある人には不気味に感じるらしい。
　――多くの人はね、自分と違う存在を恐れ、排除しようとするものなのよ。
　前にお祖母ちゃんがさびしそうに言ったことがある。
　この不動産屋さんもそうなのかもしれない。
　自分とは違う存在だから、何も悪いことをしていない幽霊を消し去りたいのかもしれない。
「本当にここにいる霊を祓ってもいいの？」
「ああ。もちろんだ」
「何が起きても？」
「何が起きると言うんだ。さっさとやってくれ！」
　依頼人である不動産屋さんがそう言うのなら仕方がない。僕は渋々は呪文を唱え始めた。
「ユタオカ　ウイト　シ　レキコラインノモ　ヤコジシキ……」
　僕の言葉に、ペンギンの置物がぼんやりと光り始める。

　そして一時間後。
　目の前に現れた空き地に、不動産屋さんは茫然と立ちつくしていた。
「や、屋敷はどこにいったんだ？」
「祓ったよ」
「は？」
「だから、僕は依頼どおり祓ったよ。幽霊の『屋敷』をね」

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