「あ、それこっちです」
　てこでも動かないように、立ち尽くしてしまったウエイトレスに向かって、僕は手を挙げた。
　実は、コーヒーはブラック派だ。そして、ウエイトレスがシルバートレイに乗せているのは、カフェラテ。
　そもそも、僕の前にはまだ水も置かれていない。オーダーすら通っていない状態なんだ。
　でも、ここで僕がそういう行動に出たのは理由があった。
　この、十七歳か十八歳ぐらいの店員の、いかにも不慣れそうな手つき、そして、それを知りながらクレームをつけた客。
「私が頼んだの、ココアなんですけれど？」
「え？　でも確か」
「私、コーヒー飲めないんです。だから、そんなもの注文しません」
　困ったように立ち尽くす、少女。周りを見回すと、どの客も何らかの注文は通っているようだ。
　テーブルの上に水しか置かれていないのは、その女のみ。
　なるほどと、そう思ったから店に入ったばかりでまだオーダーが通っていない僕が手を挙げた。ウエイトレスの女の子は不審そうにしていたけれども、僕が小さく頷くと嬉しそうに駆け寄って来た。
　カフェラテなんか、飲んだこともないから、とりあえず。
「後で良いから、水、ください」

　ウエイトレスが奥へと消える。多分、ココアのオーダーを通すついでに水を取りに行ったのだろう。

「こちら、よろしいですか」
　顔を上げると、ココアのカップを手にした女が、僕を見ていた。
　さっきの、いけすかない女。
「何ですか？」
　僕の言葉に、女は僕の前に座りながらおかしそうに笑う。
「何ですかって、こちらが聞きたいんですけれども？」
　ため息が出た。
「人を困らせるのは、ご趣味ですか？」
「そんな趣味はありませんよ。ただの八つ当たりです」
　女は、楽しそうに笑う。
「あの人を助けたように、私がとても困っていると言えば、私のことも助けていただますか？」
　でも、それを告げた時の女の眼は真剣に見えた。
　だから、僕は。
　話だけなら聞いても良いかなと思ったのだ。
　そう。これが、全てのはじまりだった。

　女は、長谷川瑞樹と名乗った。
　29歳、独身。いわゆる、妙齢というやつだなと、失礼を承知で思う。だから、決して口には出さない。
「困っているんです。実は私、結婚相談書に登録していまして。誰でも、お気軽に登録できる所なんですけれどもね。そこで、結婚詐欺にひっかかりました」
　ありがちだと、思ったね。
　婚期を逃すのが怖くて、手軽に登録できる結婚相談所に飛び込んで――そういう所ほど、悪い男が多いことなんか、考えもしない浅はか女なのだろう。だから、簡単に引っかかる。
「どれぐらいとられたんですか？」
　尋ねたのは、単なる好奇心。それと、相手が自分の不幸を誰かに語る事を望んでいるのなら、聞いてやっても良いと思っていた。
　だが、返って来たのは、
「とられる？　お金ですか？　そんなもの、一円も渡してませんよ」
　素っ頓狂な声。それに続くのは、まるでマシンガンのような――
「え？　何ですか？　私、そんなにがっついて見えますか？　結婚相談所で紹介された相手に――全然知らない相手に、突然ひとめぼれして？　ありえない」
　一気に、そこまでを言い捨てる。
「いや、だって。引っかかったんですよね？」
「そうですよ。引っかかりましたよ。引っかかっただけです。まだ、釣り上げられたわけではありません」
　その、妙齢の年代女性のリアルな表現、止めませんか？　とは、言えるわけがなく。
「いくら結婚相談所の紹介だからって、結婚を前提に付き合い始めた相手の身上調査ぐらい、しません？」
　成程。29歳独身。どうりで身持ちが固いわけだ。
「詐欺罪で、三度告発されています。どれも、結婚相談所を使った悪質な犯行」
「だったら、その調査書を相手に突き付ければ良いんじゃないですか？」
　喫茶店で、新入りのウエイトレスをいじめて憂さを晴らすより、よほど現実的だと、僕は思う。
　だが、女の言葉は想像の上を行った。
「はあ？　相手は、既に三度告発されている詐欺師ですよ。その前に前科がどれぐらいあったのかも想像つきません。顔が良くて、堅実そうに見せかけて、それなのにお腹の中が真っ黒な、そういう男ですよ。そんな男に調査書を突き付けて、『だから、別れて下さい』って、言うんですか？　あなた、言えるんですか？」
「だからその、マシンガントークはやめてください。まだ、モーニングの時間なんですから」
　そう言うのがやっとだ。
　そもそも、僕はそんなに口が上手なわけではない。立て続けに言われたら、何も口出しが出来ないタイプ。もしかしたら、詐欺に合えば騙されるタイプなのかも知れない。まだ、一度も経験したことは無いが。
「あら、失礼」
　女は息も切らせずににこりと微笑み、ココアを口に運ぶ。
　その仕草があまりに余裕げで。先刻、ウエイトレスに八つ当たりをしていた姿からは想像出来ないほどに。
　だから。少し、嫌な予感がした。
「ですから、私、既成事実をでっちあげようって考えたんですね。『別に結婚したい人が出来たの。あなたは良い人なんだけど、本当に本当にごめんなさい』って言ったら別れられるかなぁ？　いや！　相手は蛇の道は蛇な詐欺師。言葉だけでは、無理！」
　女は一度そこで言葉を切り、ぶるぶると首を振る。
「婚姻届でも見せようかと、もらって来たんですけれども。例え友達でも、この歳で、ですよ。『結婚詐欺に引っかかってる』なんて言えない！」
　そう言われる僕は、この女にとってどういう立場なのだろう。「その辺にいる、話を聞いてくれる他人」ぐらいか？
　女の顔が迫る。
　そして、婚姻届も迫って来る。
「ま、さ、か」
　僕には、その三言が精一杯だった。
「助けると思って、サインしてくれませんか？」
　婚姻届と書かれた、契約書に。


　半年後の三月吉日。
　山崎和夫と長谷川瑞樹は、晴れて挙式する事になった。
　理由をいちから話せばとても複雑で。結論だけを言えば、「合意しての決断」となる。
　指輪の交換をした二人に鐘の音が鳴り響き、立会人と呼ばれる人々から花びらが降り注がれる。
「きれい」
　うっとりと告げる瑞樹の手をぐっと握る。彼女を守ると決めた。
　大切な人だと、守りたいのだと、本気で思ってしまったのはいつだったかなぁ。
　仕組まれてた？　いや、ばかな。
　僕の人生、いったいどこでこんな方向に進んだのやら。

　それは、一杯のカフェラテから。

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